Guide de voyage Rabat : à la découverte de la capitale calme et élégante du Maroc

Découvrez Rabat, la capitale du Maroc, avec ce guide complet de la kasbah des Oudayas, de la tour Hassan, du Chellah, de la médina et des musées.

Beaucoup de voyageurs font l'impasse sur Rabat. Ils prennent le train de Casablanca vers Fès ou Tanger, jettent un œil par la fenêtre en traversant la ville et continuent leur route. C'est une erreur. La capitale du Maroc est propre, verte, agréable à parcourir à pied et chargée d'histoire, des ruines romaines aux monuments almohades jusqu'à une kasbah bleue et blanche perchée au-dessus de l'Atlantique. C'est aussi l'un des endroits les plus détendus du pays pour flâner sans être sollicité.

Si vous voulez voir une ville marocaine qui fonctionne comme une capitale moderne tout en gardant son patrimoine à portée de main, Rabat mérite au moins une journée complète, idéalement deux.

Rabat en contexte : un peu d'histoire

On vit à l'embouchure du Bouregreg depuis des milliers d'années. Les Phéniciens y ont commercé, et les Romains y ont bâti la ville de Sala Colonia, dont les ruines se trouvent dans l'actuel Chellah.

L'histoire moderne commence au XIIe siècle, lorsque les Almohades construisent un camp fortifié, un ribat, sur la falaise où se dresse aujourd'hui la kasbah des Oudayas. Le sultan Yacoub al-Mansour rêvait de faire de la ville la capitale d'un empire s'étendant jusqu'en Espagne. Il lance une mosquée colossale dont le minaret, la tour Hassan, devait être le plus haut du monde. À sa mort en 1199, le chantier s'arrête et la tour reste inachevée.

Au XVIIe siècle, des musulmans expulsés d'Espagne s'installent ici et dans la ville voisine de Salé. Pendant un temps, les deux villes jumelles forment une république corsaire semi-indépendante qui attaque les navires dans tout l'Atlantique. En 1912, sous le Protectorat français, Rabat devient la capitale administrative, et elle le reste après l'indépendance en 1956.

En 2012, l'UNESCO a inscrit « Rabat, capitale moderne et ville historique : un patrimoine en partage » sur la Liste du patrimoine mondial. L'inscription couvre à la fois la ville nouvelle du XXe siècle et des sites plus anciens, dont la kasbah des Oudayas, la médina, la tour Hassan et le Chellah, comme exemple de dialogue entre passé et modernité.

Que voir et que faire à Rabat

La kasbah des Oudayas

Pour la plupart des visiteurs, la kasbah est le point fort de Rabat. On entre par la monumentale porte almohade de Bab Oudaya et l'on se retrouve dans des ruelles aux murs blancs peints en bleu dans le bas, avec des fleurs qui débordent des portes. On se croirait dans un petit village perché sur une falaise.

Marchez jusqu'à la plateforme au bout de la rue principale pour admirer l'embouchure du fleuve, la plage et Salé sur l'autre rive. Descendez ensuite aux jardins andalous, plantés sous le Protectorat, un coin paisible plein d'orangers et de bougainvilliers. Le Café Maure, qui surplombe le fleuve, est l'adresse classique pour un thé à la menthe et des pâtisseries marocaines.

La tour Hassan et le mausolée Mohammed V

La tour Hassan s'élève à environ 44 mètres, soit à peu près la moitié de la hauteur prévue. Devant elle s'alignent des rangées de colonnes en pierre, vestiges de ce qui aurait dû être l'une des plus grandes mosquées du monde.

Face à la tour se trouve le mausolée Mohammed V, achevé en 1971, qui abrite les tombeaux du roi Mohammed V et de ses fils, le roi Hassan II et le prince Moulay Abdallah. C'est l'un des rares sites royaux ouverts aux visiteurs non musulmans. Des gardes en tenue d'apparat se tiennent aux portes et, à l'intérieur, le marbre blanc, les plafonds peints et les dorures sont spectaculaires. L'entrée est gratuite ; tenue correcte exigée.

Le Chellah

À l'extrémité sud-est de la ville, le Chellah est une nécropole fortifiée où se superposent ruines romaines et tombeaux mérinides. On y voit le forum, les thermes et les rues de Sala Colonia, puis les restes d'une mosquée du XIVe siècle et les tombeaux des sultans mérinides.

Des cigognes nichent sur presque chaque colonne et chaque minaret, et le claquement de leurs becs ajoute à l'atmosphère étrange et paisible des lieux. Les femmes de la région apportent traditionnellement des offrandes au bassin aux anguilles près de la mosquée, associé à des croyances liées à la fertilité.

La médina et la rue des Consuls

La médina de Rabat est plus petite et plus ordonnée que celles de Fès ou de Marrakech, ce qui en fait un plaisir à explorer. La rue des Consuls, où vivaient autrefois les diplomates étrangers, est bordée de boutiques de tapis, de bijoux et d'artisanat. L'avenue Mohammed V relie la médina à la ville nouvelle. Les prix sont souvent fixes ou presque, et la pression pour acheter est faible.

Le musée d'Art moderne et contemporain (musée Mohammed VI)

Ouvert en 2014, ce fut le premier grand musée du Maroc consacré à l'art moderne et contemporain. Sa collection et ses expositions temporaires offrent une excellente introduction aux peintres et sculpteurs marocains des XXe et XXIe siècles.

Le musée archéologique de Rabat et les autres musées

Le musée archéologique conserve des pièces trouvées à Volubilis et sur d'autres sites romains, dont de célèbres statues en bronze. Le musée de Bank Al-Maghrib retrace l'histoire de la monnaie au Maroc, et le musée de l'Histoire et des Civilisations est une autre bonne option pour les passionnés d'histoire.

La ville nouvelle et son architecture

Promenez-vous le long de l'avenue Mohammed V et dans le quartier Hassan pour voir les immeubles Art déco et néo-mauresques de l'époque du Protectorat, comme la poste centrale, le bâtiment de Bank Al-Maghrib et la cathédrale Saint-Pierre. Cette « ville nouvelle » est précisément ce que l'UNESCO a mis en avant en inscrivant Rabat.

Les berges du Bouregreg et le Grand Théâtre

Les rives du fleuve entre Rabat et Salé ont été réaménagées avec des promenades, une marina et le spectaculaire Grand Théâtre de Rabat, conçu par l'agence de Zaha Hadid. Tout près, la tour Mohammed VI, un gratte-ciel côté Salé, domine désormais l'horizon. Se promener sur la corniche au coucher du soleil est l'un des passe-temps préférés des habitants.

Les plages

La plage de Rabat se trouve au pied de la kasbah, mais elle peut être bondée et les courants sont forts. Pour une meilleure journée de plage, partez vers le sud, à Témara ou Harhoura, ou traversez le fleuve vers le nord jusqu'à la plage des Nations, près de Salé, prisée des surfeurs.

Salé

Prenez l'une des petites barques à rames qui traversent le Bouregreg jusqu'à Salé, la ville jumelle de Rabat. Sa médina est très traditionnelle et voit peu de touristes. Ne manquez pas la Grande Mosquée et la superbe médersa mérinide (médersa Abou al-Hassan), avec ses boiseries et ses stucs sculptés. Le complexe de potiers de l'Oulja, à Salé, mérite aussi un arrêt pour acheter de la céramique.

Le Palais royal (Dar al-Makhzen)

La résidence officielle du roi se trouve dans un vaste enclos fortifié au centre de la ville. On ne visite pas le palais lui-même, mais les abords du méchouar (l'esplanade des parades) sont parfois accessibles, et les portes, les gardes et les toits de tuiles vertes offrent un beau spectacle. Prenez votre passeport au cas où l'on vous demanderait une pièce d'identité, et ne photographiez jamais les soldats ou les gardes sans autorisation.

La Bibliothèque nationale et les lieux emblématiques modernes

Rabat est une ville d'institutions. La Bibliothèque nationale du Royaume du Maroc, le Parlement sur l'avenue Mohammed V et les ministères des quartiers de l'Agdal et de Hay Riad témoignent de son rôle de capitale politique et culturelle. Pour qui s'intéresse au Maroc d'aujourd'hui, il suffit de passer devant des cafés remplis d'étudiants, de fonctionnaires et de journalistes pour comprendre beaucoup de choses sur la ville.

Nouzhat Hassan et les espaces verts

Rabat est l'une des villes les plus vertes d'Afrique. Le Jardin d'essais botaniques, créé sous le Protectorat, rassemble des plantes du monde entier et des allées ombragées idéales pour échapper à la chaleur d'un après-midi. Le parc Nouzhat Hassan, près de la médina, et la forêt Ibn Sina (la « forêt du Hilton »), en lisière de ville, sont les lieux favoris des joggeurs et des familles.

Rabat en famille et en solo

Rabat est l'une des villes marocaines les plus faciles à visiter avec des enfants. Les trottoirs sont larges, la circulation plus calme qu'à Casablanca, le tramway simplifie les déplacements et les parcs sont partout. Les enfants adorent généralement la traversée en barque jusqu'à Salé, les cigognes du Chellah et le zoo (le Jardin zoologique national de Rabat, qui abrite le lion de l'Atlas, une espèce menacée).

Pour les voyageurs solo, et en particulier les femmes qui voyagent seules, Rabat est souvent la ville la plus confortable du pays. Les sollicitations sont rares, les habitants sont habitués aux résidents étrangers et aux diplomates, et les soirées sur la corniche et l'avenue Mohammed V sont sûres et animées.

Un mot sur la langue et la vie locale

Comme dans le reste du Maroc, on parle à Rabat la darija et souvent le tamazight à la maison, et le français est très utilisé dans les affaires et l'administration. Grâce aux ambassades, aux universités et aux organisations internationales, on entend ici plus d'anglais que dans beaucoup d'autres villes marocaines. Apprendre quelques mots de darija, comme « salam » (bonjour), « choukran » (merci) et « bslama » (au revoir), vous vaudra toujours un sourire.

Où dormir à Rabat

Dans la médina ou à proximité

Quelques riads et maisons d'hôtes dans la médina et près de la kasbah offrent une architecture traditionnelle et des terrasses avec vue. C'est le choix le plus charmant.

L'Agdal et Hassan

Ces quartiers centraux comptent des hôtels d'affaires et des chaînes internationales, à proximité des gares (Rabat Ville et Rabat Agdal) et des restaurants.

Souissi et la côte

Des quartiers plus calmes et arborés, avec des hôtels haut de gamme, des ambassades et des villas. Idéal pour un séjour tranquille si vous avez une voiture ou que les taxis ne vous dérangent pas.

Que manger à Rabat

La scène culinaire de Rabat est moins touristique que celle de Marrakech et propose d'excellents poissons et fruits de mer grâce à sa situation sur l'Atlantique.

• Poissons et fruits de mer grillés : direction le port ou la route côtière vers Témara.
• Bissara et harira : dans les petits cafés de la médina, au petit-déjeuner ou au déjeuner.
• Tajines et couscous : dans les restaurants familiaux de la médina.
• Pâtisseries : des douceurs marocaines aux amandes et au miel, servies avec un thé à la menthe au Café Maure.
• En-cas de rue : des sandwichs de kefta ou de merguez grillées vendus le soir dans les chariots.

Les quartiers de l'Agdal et Hassan comptent aussi des restaurants internationaux, des cafés et des boulangeries, reflet de la population diplomatique et étudiante de la ville.

Shopping à Rabat

Faire du shopping à Rabat est détendu comparé aux grandes médinas touristiques. Rue des Consuls, vous trouverez des tapis de Rabat, réputés pour leurs nœuds serrés et leurs riches rouges, bleus et ors, inspirés de motifs anatoliens arrivés il y a des siècles. Maroquinerie, lanternes en laiton, nappes brodées et bijoux en argent sont aussi faciles à trouver. Beaucoup de commerçants annoncent des prix raisonnables d'emblée, mais un marchandage en douceur reste la norme.

Pour la poterie, traversez jusqu'au complexe de l'Oulja à Salé, où les ateliers vendent assiettes, tajines et objets décoratifs à la sortie du four. Pour le design et la mode contemporains, parcourez les boutiques de l'Agdal et de Souissi, où de jeunes créateurs marocains réinterprètent caftans, djellabas et artisanat traditionnels avec une touche actuelle.

Festivals et événements à Rabat

Au-delà de Mawazine, Rabat propose un agenda culturel chargé. Le Salon international de l'édition et du livre (SIEL), installé à Rabat ces dernières années, attire éditeurs et écrivains de tout le monde arabe et d'Afrique. Le festival Jazz au Chellah a réuni par le passé des musiciens de jazz européens et marocains au milieu des ruines romaines et mérinides. Pendant le ramadan, la médina et la kasbah s'animent après le coucher du soleil, avec des familles qui se promènent, des pâtisseries spéciales et des concerts nocturnes. Consultez les programmes locaux avant votre voyage, car les dates changent chaque année.

Se rendre à Rabat et s'y déplacer

En avion : l'aéroport de Rabat-Salé (RBA) est à environ 20 minutes du centre. Beaucoup de voyageurs atterrissent aussi à l'aéroport Mohammed V de Casablanca et continuent en train.

En train : Rabat est sur le réseau principal de l'ONCF. Les trains à grande vitesse Al Boraq la relient à Tanger en 1 h 30 environ, et des trains réguliers desservent Casablanca (environ une heure), Fès et Marrakech.

Tramway : un tramway moderne relie Rabat et Salé et passe près de nombreux sites. Il est bon marché, propre et facile à utiliser.

Taxis : les petits taxis bleus sont peu chers en ville. Exigez le compteur.

À pied : la médina, la kasbah, la tour Hassan et la ville nouvelle sont toutes accessibles à pied les unes des autres.

Quand partir à Rabat

Rabat bénéficie d'un climat atlantique doux. Les étés sont chauds mais rarement extrêmes grâce à la brise marine, ce qui en fait un bon refuge quand les villes de l'intérieur suffoquent. Les hivers sont frais et parfois pluvieux. Le printemps et l'automne sont magnifiques. Le festival Mawazine, l'un des plus grands festivals de musique d'Afrique, a généralement lieu à la fin du printemps ou au début de l'été et accueille des stars internationales et marocaines sur des scènes réparties dans toute la ville.

Rabat à petit budget

Le tramway, les taxis bleus bon marché, l'entrée gratuite au mausolée Mohammed V et à la kasbah, ainsi que les cafés abordables de la médina font de Rabat une ville facile à apprécier avec un budget modeste.

Rabat est-elle une ville sûre ?

Rabat est considérée comme l'une des villes les plus sûres et les plus calmes du Maroc. Siège du gouvernement, elle bénéficie d'une forte présence policière et les sollicitations dans la médina sont minimes. Les précautions habituelles s'appliquent : surveillez votre téléphone dans la foule, prenez des taxis officiels et évitez les zones mal éclairées tard le soir.

Itinéraire conseillé de 2 jours à Rabat

Jour 1 : commencez par la kasbah des Oudayas et les jardins andalous, puis un thé au Café Maure. Traversez la médina par la rue des Consuls. Après le déjeuner, visitez la tour Hassan et le mausolée Mohammed V. Terminez par une promenade au coucher du soleil sur les berges du Bouregreg.

Jour 2 : matinée au Chellah, puis le musée Mohammed VI d'art moderne et contemporain ou le musée archéologique. L'après-midi, traversez en barque jusqu'à Salé pour voir la médina et la médersa mérinide, et finissez par des fruits de mer près de la côte.

Excursions depuis Rabat

• Casablanca : à une heure en train, pour la mosquée Hassan II.
• Meknès, Volubilis et Moulay Idriss : faisable en une journée complète en voiture.
• Kénitra et le lac de Sidi Boughaba : une réserve naturelle idéale pour l'observation des oiseaux.
• Moulay Bousselham : une lagune célèbre pour ses oiseaux migrateurs, dont des flamants roses à certaines périodes de l'année.
• Asilah : à environ deux heures au nord, une ville balnéaire artistique aux murs blancs couverts de fresques.

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En conclusion

Rabat ne vous submergera pas, et c'est tout son charme. C'est l'endroit idéal pour ralentir, prendre un café sur une large avenue, marcher le long de l'océan et voir des monuments sans la foule. Associez-la à Casablanca, Fès ou Tanger et vous aurez une image plus complète du Maroc, un pays où les remparts anciens et les ambitions modernes partagent le même horizon.

Questions fréquentes

Rabat vaut-elle le détour ?

Oui. Elle réunit de grands monuments, une vieille ville classée par l'UNESCO et une architecture moderne, avec beaucoup moins de sollicitations qu'ailleurs.

Combien de jours faut-il à Rabat ?

Une journée suffit pour l'essentiel ; deux jours permettent d'ajouter les musées et Salé.

Les touristes peuvent-ils visiter le mausolée Mohammed V ?

Oui, il est ouvert aux visiteurs de toutes confessions, gratuitement. Tenue correcte exigée.

Rabat est-elle mieux que Casablanca pour les touristes ?

Rabat compte davantage de sites historiques et une ambiance plus calme. Casablanca est plus grande et plus commerçante, mais abrite la mosquée Hassan II.

Comment aller de Rabat à Chefchaouen ?

En car, en grand taxi partagé ou en voiture privée, en quatre à cinq heures environ.

Sources

• Centre du patrimoine mondial de l'UNESCO, Rabat, capitale moderne et ville historique : un patrimoine en partage
• Encyclopaedia Britannica, Rabat
• Musée Mohammed VI d'art moderne et contemporain (Fondation nationale des musées)
• ONCF (Office national des chemins de fer)
• Office national marocain du tourisme, Visit Morocco