Volubilis : visiter les plus belles ruines romaines du Maroc

Guide pratique de Volubilis, la cité romaine classée par l'UNESCO près de Meknès : son histoire et les plus belles mosaïques.

Sur un plateau dominant les plaines verdoyantes du Zerhoun, des rangées de colonnes blanches se découpent sur le ciel, des cigognes nichent au sommet d'un arc élevé pour un empereur romain et les oliviers s'étendent jusqu'à l'horizon. Volubilis, appelée Walili en arabe, est le site romain le mieux conservé du Maroc et l'un des plus beaux sites archéologiques d'Afrique du Nord. Rares sont les endroits du pays qui permettent de plonger aussi directement dans le monde antique.

Une cité aux confins d'un empire

Volubilis existait bien avant les Romains. Les archéologues y ont retrouvé les traces d'une ville maurétanienne remontant au moins au IIIe siècle av. J.-C., avec des influences puniques venues de Carthage. Au début du Ier siècle apr. J.-C., c'était l'une des principales villes du royaume client de Maurétanie, gouverné par Juba II et son épouse Cléopâtre Séléné, fille d'Antoine et de Cléopâtre.

Après l'annexion du royaume par Rome vers 40 apr. J.-C., Volubilis devint une ville importante de la nouvelle province de Maurétanie Tingitane. Elle s'enrichit grâce au blé et surtout à l'huile d'olive. À son apogée, au IIe et au début du IIIe siècle, elle comptait peut-être quelque 20 000 habitants, avec de grands édifices publics, des rues pavées, des thermes et de luxueuses demeures ornées de mosaïques.

Vers 285 apr. J.-C., Rome se retira de la région, mais Volubilis resta habitée par une population berbère latinisée, rejointe ensuite par des chrétiens et des juifs. En 788, Idriss Ier, fondateur de la première dynastie islamique du Maroc, y arriva et fut proclamé chef par la tribu locale des Awraba. L'importance de la ville déclina après la fondation de Fès, et au XIe siècle elle était en grande partie abandonnée.

Les ruines subirent d'autres dégâts quand on préleva des pierres pour bâtir Meknès sous le sultan Moulay Ismaïl, aux XVIIe et XVIIIe siècles, puis lors du tremblement de terre de Lisbonne de 1755. Les fouilles commencèrent sous les Français au début du XXe siècle. L'UNESCO a inscrit le site archéologique de Volubilis au patrimoine mondial en 1997, le décrivant comme un exemple exceptionnellement bien conservé de grande ville coloniale romaine aux marges de l'Empire.

Que voir à Volubilis

L'arc de triomphe de Caracalla

L'arc est le monument le plus célèbre de Volubilis. Il fut érigé en 217 apr. J.-C. par le gouverneur de la ville en l'honneur de l'empereur Caracalla et de sa mère Julia Domna, peut-être en remerciement des exemptions fiscales accordées à la province. Il supportait autrefois un char de bronze tiré par six chevaux. Partiellement restauré dans les années 1930, il encadre une vue parfaite sur le decumanus maximus et les collines au loin.

La basilique et le capitole

À côté du forum, la basilique servait de tribunal et de centre administratif. Ses hautes colonnes et ses arcs comptent parmi les structures les plus photographiées du site. Le capitole, un temple dédié à Jupiter, Junon et Minerve, se dresse non loin avec ses colonnes reconstituées.

Le forum

Le forum était le cœur public de la cité, où les citoyens se réunissaient pour les affaires, la politique et les cérémonies religieuses. C'est aujourd'hui une place ouverte entourée de socles de statues et d'édifices publics.

Le decumanus maximus

La rue principale de Volubilis va de l'arc de triomphe à la porte de Tanger. Elle était bordée de grandes demeures et de boutiques. En la parcourant, on imagine sans peine l'animation de la cité antique.

Les mosaïques

Les mosaïques sont les véritables trésors de Volubilis, et beaucoup sont restées en place dans les maisons où elles ont été posées. Parmi les plus belles :

Maison d'Orphée : avec une mosaïque d'Orphée jouant de la lyre devant les animaux, une mosaïque aux dauphins et le char d'Amphitrite.
Maison des Travaux d'Hercule : représentant les douze travaux du héros dans une série de médaillons.
Maison de Dionysos et des Quatre Saisons : avec une belle représentation du dieu et des saisons.
Maison des Nymphes au bain : avec des nymphes surprises par Actéon.
Maison du Cortège de Vénus : où l'on a découvert certaines des plus célèbres sculptures en bronze, aujourd'hui au musée archéologique de Rabat.
Maison de l'Éphèbe : nommée d'après la statue en bronze d'un jeune homme, elle aussi aujourd'hui à Rabat.

Les pressoirs à huile

Partout sur le site, on voit les vestiges de pressoirs à huile, avec de grands bassins en pierre et des meules. On en a découvert des dizaines, preuve de la place centrale de l'huile d'olive dans l'économie. Les oliveraies qui entourent aujourd'hui le site perpétuent cette tradition antique.

Le musée et le centre d'accueil

Un centre d'accueil moderne à l'entrée abrite un petit musée présentant des objets découverts sur le site, dont des poteries, des monnaies, des outils et des sculptures. Il mérite une visite rapide avant d'explorer les ruines.

Comment se rendre à Volubilis

Depuis Meknès : environ 30 km (environ 40 minutes) en voiture ou en grand taxi.
Depuis Fès : environ 80 km (environ 1 h 30).
Depuis Moulay Idriss : environ 4 à 5 km. On peut marcher à travers les oliveraies en une heure environ ou prendre un taxi pour un court trajet.

De nombreuses excursions au départ de Fès et de Meknès combinent Volubilis avec Moulay Idriss et Meknès dans la journée.

Conseils pour la visite

Venez tôt ou tard : le site offre très peu d'ombre, et la chaleur de midi peut être intense, surtout en été. La lumière du petit matin et de la fin d'après-midi est aussi la meilleure pour les photos.
Emportez de l'eau, un chapeau et de la crème solaire.
Portez des chaussures confortables : le sol est inégal et caillouteux.
Prenez un guide : les guides agréés à l'entrée peuvent vous expliquer l'histoire et vous montrer les plus belles mosaïques. Convenez du prix à l'avance.
Prévoyez du temps : comptez au moins 1 h 30 à 2 heures pour l'essentiel.
Respectez le site : ne marchez pas sur les mosaïques et ne grimpez pas sur les structures.

Quand visiter

Le printemps (mars à mai) est idéal, quand les collines alentour sont vertes et parsemées de fleurs sauvages et que les températures sont douces. L'automne est également agréable. L'été peut être très chaud : venez tôt. En hiver, le site est calme et la lumière peut être superbe, même s'il peut faire froid et humide.

Combiner Volubilis et Moulay Idriss

Volubilis et Moulay Idriss Zerhoun forment un duo parfait. La ville sainte où repose Idriss Ier n'est qu'à quelques kilomètres, et ses maisons blanches étalées sur deux collines offrent des vues magnifiques. Beaucoup de voyageurs visitent Volubilis le matin, déjeunent à Moulay Idriss et explorent la ville l'après-midi. Passer la nuit dans une maison d'hôtes à Moulay Idriss ou près de Volubilis permet de visiter les ruines dès l'ouverture, avant l'arrivée des groupes.

La vie quotidienne dans la Volubilis romaine

On pourrait ne voir à Volubilis qu'un amas de pierres, mais essayez de l'imaginer vivante. Les familles aisées habitaient de grandes demeures organisées autour de cours avec bassins et jardins, aux sols couverts de mosaïques et aux murs peints de couleurs vives. Beaucoup de maisons avaient des thermes privés et leurs propres pressoirs, preuve que l'élite était souvent aussi productrice d'huile. Le long du decumanus maximus, les boutiques vendaient pain, vin, huile, poteries et tissus. Les thermes publics étaient des lieux pour se laver, faire de l'exercice et se retrouver. Des aqueducs amenaient l'eau des sources des collines du Zerhoun aux fontaines et aux thermes de toute la ville.

La population était variée : Romains et Italiens, Berbères locaux ayant adopté le mode de vie romain, familles de langue punique, puis chrétiens et juifs. Les inscriptions découvertes sur le site, en latin, en punique et dans d'autres langues, aident les archéologues à reconstituer cette société métissée.

Pourquoi Volubilis compte

Volubilis est bien plus qu'un ensemble de ruines. Elle montre comment les cultures romaine, berbère, punique, chrétienne, juive et islamique des débuts se sont superposées en Afrique du Nord. C'est là qu'est née la première dynastie islamique du Maroc, et ses pierres ont servi à bâtir une ville impériale des siècles plus tard. En la parcourant, on découvre une couche après l'autre de l'histoire marocaine.

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En conclusion

Volubilis fait partie de ces lieux qui rendent l'histoire palpable. Se tenir dans un salon romain, devant une mosaïque qui a traversé près de deux mille ans, avec les cigognes qui claquettent au-dessus de sa tête et les collines du Zerhoun tout autour, est une expérience inoubliable. Si vous visitez Fès ou Meknès, ne la manquez pas.

Questions fréquentes

Combien de temps faut-il pour visiter Volubilis ?

Environ 1 h 30 à 2 heures pour l'essentiel.

Volubilis vaut-elle la visite ?

Oui. C'est le site romain le mieux conservé du Maroc et un site du patrimoine mondial de l'UNESCO.

Quelle distance entre Volubilis et Fès ?

Environ 80 km, soit 1 h 30 de route.

Peut-on visiter Volubilis sans guide ?

Oui, mais un guide aide à comprendre le site et à trouver les plus belles mosaïques.

Où se trouvent les statues en bronze de Volubilis ?

Beaucoup sont exposées au musée archéologique de Rabat.

Y a-t-il de l'ombre à Volubilis ?

Très peu. Prévoyez un chapeau, de la crème solaire et de l'eau, surtout pendant les mois d'été.

Sources

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