Guide de voyage Meknès : la ville impériale de Moulay Ismaïl

Explorez Meknès, la ville impériale la plus sous-estimée du Maroc, avec ce guide complet de Bab Mansour et de la place el-Hedim.

Meknès n'est qu'à 60 kilomètres de Fès, et cette proximité l'a toujours desservie. La plupart des voyageurs n'y font qu'une halte rapide sur la route de Volubilis ou l'expédient en excursion d'une journée depuis Fès. Pourtant, Meknès est l'une des quatre villes impériales du Maroc, avec ses portes monumentales, ses kilomètres de remparts et une médina où l'on peut flâner des heures sans être sollicité. C'est aussi la porte d'entrée de la principale région viticole du Maroc et des ruines romaines de Volubilis.

Si vous voulez goûter au Maroc impérial sans la foule de Marrakech ni l'intensité de Fès, Meknès pourrait bien être l'étape la plus enrichissante de votre itinéraire.

L'histoire de Meknès et de Moulay Ismaïl

Meknès a été fondée au XIe siècle par les Almoravides comme place militaire. Son nom vient des Meknassa, une tribu berbère installée dans la région. Pendant des siècles, ce fut une ville modeste entourée d'oliveraies.

Tout bascule en 1672, lorsque Moulay Ismaïl, deuxième sultan de la dynastie alaouite (toujours au pouvoir au Maroc aujourd'hui), choisit Meknès comme capitale. Au cours d'un règne de 55 ans, l'un des plus longs de l'histoire marocaine, il en fait une colossale cité impériale. Ismaïl voulait une capitale capable de rivaliser avec Versailles, bâti par son contemporain Louis XIV, avec qui il échangeait des ambassadeurs.

Il entoure la ville d'environ 40 kilomètres de remparts, construit palais, jardins, écuries pour quelque 12 000 chevaux, immenses greniers et réservoirs d'eau. Pour décorer ses chantiers, il dépouille des monuments plus anciens, dont le palais El Badi de Marrakech et les ruines romaines de Volubilis. Des milliers d'ouvriers et de captifs travaillent sur ses chantiers.

Après la mort d'Ismaïl en 1727, ses successeurs déplacent la capitale, et le grand tremblement de terre de Lisbonne de 1755 endommage nombre de ses édifices. Ce qui subsiste reste assez impressionnant pour que l'UNESCO inscrive la ville historique de Meknès au patrimoine mondial en 1996, saluant l'harmonieux mélange de styles islamique et européen de son urbanisme du XVIIe siècle.

Que voir et que faire à Meknès

Bab Mansour

On dit souvent de Bab Mansour qu'elle est la plus belle porte du Maroc, et difficile de le contester. Achevée en 1732, après la mort de Moulay Ismaïl, elle est couverte de mosaïques de zellige vertes et noires, de sculptures raffinées et de colonnes de marbre qui proviendraient de Volubilis. La porte fait face à la place el-Hedim et s'illumine magnifiquement le soir.

Selon une célèbre légende locale, Moulay Ismaïl aurait demandé à l'architecte, el-Mansour, s'il pourrait construire une porte plus belle. Quand celui-ci répondit oui, le sultan le fit exécuter. Les historiens doutent de l'anecdote (la porte a été terminée après la mort d'Ismaïl), mais tous les guides de Meknès vous la raconteront.

La place el-Hedim

Son nom signifie « place de la Destruction », car Moulay Ismaïl y fit raser des maisons pour créer une grande place devant son complexe palatial. C'est aujourd'hui le cœur social de la ville, l'équivalent meknassi de Jemaa el-Fna, en plus petit et beaucoup plus calme. Le soir, on y voit des conteurs, des musiciens, des familles et des stands de nourriture. Le marché couvert qui la borde vend olives, pickles, dattes et douceurs disposés en superbes pyramides.

Le mausolée Moulay Ismaïl

Le tombeau du grand sultan est l'un des rares lieux religieux en activité du Maroc où les non-musulmans peuvent entrer (le sanctuaire intérieur leur est fermé, mais les cours et les antichambres sont ouvertes). Une succession de cours sereines, de fontaines et de zelliges mène à une vue sur la chambre funéraire. Le mausolée a fait l'objet d'une importante restauration et a rouvert au public après plusieurs années de travaux ; vérifiez les conditions d'accès avant votre visite. Habillez-vous sobrement et restez calme et respectueux, car on vient ici pour prier.

Heri es-Souani (greniers et écuries royales)

C'est le site qui montre le mieux l'ampleur des ambitions de Moulay Ismaïl. Le Heri es-Souani est une suite d'immenses salles voûtées aux murs épais, conçues pour garder le grain au frais. L'eau des puits circulait sous le sol pour réguler la température. À côté se dressent les ruines des écuries royales, des rangées d'arcades qui abritaient autrefois des milliers de chevaux.

Les voûtes ont servi de décor de cinéma, notamment pour La Dernière Tentation du Christ de Martin Scorsese. Juste à côté des greniers se trouve le bassin de l'Agdal (Sahrij Souani), un immense réservoir qui alimentait les jardins du palais. Le soir, les habitants viennent s'y promener et pique-niquer.

Le musée Dar Jamaï

Installé dans un palais du XIXe siècle construit pour la famille d'un vizir, le Dar Jamaï fait face à la place el-Hedim. Il abrite des collections d'arts marocains : boiseries sculptées, céramiques, broderies, tapis et bijoux. Le bâtiment lui-même, avec son jardin andalou, est aussi intéressant que les objets.

La médersa Bou Inania de Meknès

Construite par le sultan mérinide Abou al-Hassan au XIVe siècle et baptisée du nom de son fils Abou Inan, cette médersa est plus petite que son homonyme de Fès, mais tout aussi belle, avec ses zelliges, ses stucs sculptés et son cèdre. Montez sur le toit pour un panorama sur les toits de tuiles vertes et les minarets de la médina.

La médina et les souks

La médina de Meknès est compacte et facile à parcourir. Derrière la place el-Hedim, les souks sont spécialisés dans les tissus, les épices, les bijoux et la ferronnerie. Cherchez la damasquinerie, une spécialité de Meknès qui consiste à incruster au marteau du fil d'argent dans le fer pour créer de fins motifs géométriques. Les sollicitations sont rares et les prix souvent plus raisonnables qu'à Fès ou à Marrakech.

Les remparts et les portes de la ville impériale

Louez une calèche place el-Hedim pour longer les remparts impériaux et passer sous des portes monumentales comme Bab el-Khemis et Bab Berdaine. C'est une façon amusante de mesurer l'immensité de la ville impériale, surtout avec des enfants.

La prison de Kara

Sous la ville impériale, une série de salles souterraines porte le nom de prison de Kara. La légende veut que Moulay Ismaïl y ait enfermé des milliers de captifs chrétiens, mais les historiens pensent qu'il s'agissait plutôt d'un entrepôt. Quoi qu'il en soit, ces salles voûtées et sombres offrent une visite pleine d'atmosphère.

Le Mellah

L'ancien quartier juif de Meknès se trouve à l'ouest de la médina. S'il ne reste pas grand-chose de la communauté d'origine, s'y promener aide à comprendre le passé pluriel de la ville.

Habs Qara et la Koubba el-Khayatine

À côté de l'entrée de la prison de Kara se dresse la Koubba el-Khayatine, un pavillon où Moulay Ismaïl recevait les ambassadeurs étrangers, notamment ceux envoyés par les rois européens pour négocier la libération de captifs. Son décor sobre contraste avec la grandeur des portes, mais il rappelle le monde diplomatique dans lequel Meknès a joué un rôle.

Bab el-Khemis et Bab Berdaine

Ces deux portes sont moins célèbres que Bab Mansour, mais tout aussi impressionnantes à leur manière. Bab el-Khemis, à l'ouest de la médina, est ornée de carreaux de céramique verte et d'un bandeau d'inscriptions. Bab Berdaine, au nord, ouvre sur un quartier animé avec une belle mosquée du même nom. Toutes deux sont de bons points de départ pour explorer des quartiers que la plupart des touristes ne voient jamais.

Le Royal Golf

À l'intérieur des remparts de la ville impériale, un golf royal a été aménagé dans les anciens jardins du palais. Même si vous ne jouez pas, voir des fairways et des greens entre des remparts du XVIIe siècle est insolite. Les golfeurs peuvent réserver un parcours à l'avance.

Les deux visages de Meknès

Comme beaucoup de villes marocaines, Meknès possède une vieille médina et une ville nouvelle moderne, séparées par la vallée de l'oued Boufekrane. La ville nouvelle, construite par les Français au début du XXe siècle, compte de larges boulevards, des cafés, des immeubles Art déco et la gare principale. Les étudiants des universités de la ville lui donnent un air jeune.

La médina et la ville impériale, de l'autre côté de la vallée, sont l'endroit où vous passerez l'essentiel de vos visites. On passe facilement de l'une à l'autre à pied ou en taxi. Loger côté médina permet de profiter de la place el-Hedim le soir, quand elle est à son meilleur.

Les festivals de Meknès

Le Salon international de l'agriculture au Maroc (SIAM) se tient à Meknès chaque printemps et attire agriculteurs, entreprises et visiteurs du Maroc et de l'étranger. Il reflète le rôle de la ville comme centre agricole de la plaine du Saïs. Le Festival international du cinéma d'animation de Meknès (FICAM) est l'un des plus anciens festivals de films d'animation d'Afrique. Dans la ville voisine de Moulay Idriss, le moussem annuel de la fin de l'été attire pèlerins et spectaculaires démonstrations de fantasia.

Meknès et le vignoble marocain

La région de Meknès est le cœur de la production viticole du Maroc. La fertile plaine du Saïs et ses nuits fraîches sont favorables à la vigne, souvent plantée sous le Protectorat. Plusieurs domaines accueillent les visiteurs pour des dégustations et des déjeuners. Le Château Roslane, près de Meknès, est l'un des producteurs les plus connus, avec une appellation AOC (Coteaux de l'Atlas).

L'œnotourisme reste discret au Maroc, et l'alcool n'est vendu que dans les établissements titulaires d'une licence. Les visites s'organisent généralement à l'avance par votre hébergement ou une agence locale. Si cela vous intéresse, c'est une facette singulière de la culture marocaine que peu de visiteurs découvrent.

Excursions depuis Meknès

Volubilis

La cité romaine de Volubilis se trouve à environ 30 kilomètres au nord de Meknès. Ses mosaïques, son arc de triomphe, sa basilique et ses pressoirs à huile comptent parmi les vestiges romains les mieux conservés d'Afrique du Nord. Allez-y tôt le matin ou en fin d'après-midi pour éviter la chaleur de midi, car il n'y a presque pas d'ombre.

Moulay Idriss Zerhoun

À seulement 5 km de Volubilis, cette ville sainte s'accroche à deux collines et abrite le mausolée d'Idriss Ier, fondateur de la première dynastie islamique du Maroc. Les non-musulmans ne peuvent pas entrer dans le sanctuaire, mais la vue depuis les terrasses de la ville est spectaculaire.

Fès

À une heure seulement, Fès se combine facilement avec Meknès dans un itinéraire de plusieurs jours.

Ifrane et Azrou

Les villes du Moyen Atlas, Ifrane avec son architecture de style alpin et Azrou avec ses forêts de cèdres et ses magots, sont à environ 1 h 30 de Meknès.

Shopping à Meknès

Les souks derrière la place el-Hedim sont un plaisir à explorer car les commerçants insistent rarement. Cherchez la damasquinerie, où de fins fils d'argent sont incrustés au marteau dans du fer bruni pour créer boîtes, assiettes et bijoux ; Meknès est l'un des derniers foyers de cet artisanat au Maroc. Le marché aux olives près de la place est un régal pour les yeux, avec des montagnes d'olives vertes, noires et violettes, de citrons confits et de harissa. Les tissus, les djellabas brodées et les babouches en cuir sont aussi de bons achats, souvent moins chers qu'à Fès. Marchandez poliment et n'oubliez pas que le premier prix n'est généralement qu'un point de départ.

Où dormir à Meknès

Dans la médina

De plus en plus de riads et de maisons d'hôtes proposent des chambres traditionnelles restaurées avec terrasse sur le toit, près de la place el-Hedim. C'est le meilleur choix pour l'atmosphère.

Ville nouvelle

Les hôtels modernes de la ville nouvelle sont pratiques pour la gare (Meknès Ville ou Meknès Amir Abdelkader) et offrent davantage de services.

À la campagne

Les maisons d'hôtes nichées dans les oliveraies et les vignes autour de Meknès ou près de Volubilis sont parfaites pour un séjour au calme.

Que manger à Meknès

Meknès partage une grande partie de sa cuisine avec Fès, mais possède ses propres spécialités :

Olives : Meknès est entourée d'oliveraies, et ses marchés proposent des dizaines de variétés, préparées de toutes les manières possibles.
Tajine de kefta aux œufs : un déjeuner courant et délicieux.
Grillades et escargots : aux stands de la place el-Hedim le soir.
Pastilla : la tourte sucrée-salée que l'on trouve aussi à Fès.
Vins locaux : dans les restaurants et hôtels titulaires d'une licence.

Se rendre à Meknès et s'y déplacer

En train : Meknès est sur la grande ligne de l'ONCF, à environ 40 minutes de Fès et 2 h 30 de Rabat.

En car : CTM et Supratours desservent Meknès depuis la plupart des grandes villes.

En voiture : l'autoroute A2 relie Meknès à Rabat et à Fès.

Sur place : à pied dans la médina et la ville impériale. Les petits taxis sont bon marché pour les plus longues distances. Les grands taxis vont à Moulay Idriss et à Volubilis.

Quand partir à Meknès

Le printemps (de mars à mai) est idéal, quand la campagne est verte et que les fleurs sauvages éclosent autour de Volubilis. L'automne est également agréable, et les vendanges ont lieu à la fin de l'été et au début de l'automne. L'été peut être très chaud, et les hivers sont frais et parfois pluvieux.

Itinéraire conseillé de 2 jours

Jour 1 : matinée à Bab Mansour et place el-Hedim, puis le musée Dar Jamaï et les souks de la médina, dont la médersa Bou Inania. L'après-midi, visitez le mausolée Moulay Ismaïl et les greniers Heri es-Souani. Revenez place el-Hedim pour le coucher du soleil et le dîner.

Jour 2 : excursion à Volubilis et Moulay Idriss Zerhoun et, sur le chemin du retour, dégustation de vins dans un domaine local.

Meknès à petit budget

Meknès est l'une des villes au meilleur rapport qualité-prix du Maroc. Les maisons d'hôtes de la médina coûtent moins cher que leurs équivalents à Fès ou à Marrakech, les stands du soir de la place el-Hedim sont bon marché et de nombreux sites, comme les portes, la place et le bassin de l'Agdal, sont gratuits. Les grands taxis partagés vers Moulay Idriss et Volubilis coûtent une fraction du prix d'une excursion privée.

Pourquoi Meknès mérite plus qu'une excursion d'une

journée

La plupart des circuits organisés accordent deux ou trois heures à Meknès : une photo devant Bab Mansour, un passage rapide dans les greniers, puis retour au car. On passe ainsi à côté du meilleur de la ville, son atmosphère une fois les groupes partis. Le soir, la place el-Hedim se remplit de familles, les stands allument leurs grills, et musiciens et conteurs rassemblent de petits cercles d'auditeurs. Tôt le matin, les ruelles de la médina sont calmes et l'on voit boulangers, artisans et écoliers commencer leur journée. Passer la nuit sur place permet aussi de visiter Volubilis dès l'ouverture, quand la lumière est douce et les ruines presque désertes.

Meknès est-elle une ville sûre ?

Meknès est l'une des villes les plus détendues du Maroc pour les touristes. Les rabatteurs et les faux guides y sont moins nombreux qu'à Fès ou à Marrakech. Les précautions habituelles suffisent.

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En conclusion

Meknès est une ville de grands gestes et de rues tranquilles. On peut se tenir sous l'une des plus belles portes du monde islamique, traverser des greniers bâtis pour un empire, puis s'asseoir à la terrasse d'un café sur une place où la vie s'écoule doucement. Ne la considérez pas comme une simple halte. Accordez-lui au moins une nuit et associez-la à Volubilis et Moulay Idriss pour découvrir l'un des coins les plus mémorables du Maroc.

Questions fréquentes

Meknès vaut-elle le détour ?

Oui. C'est l'une des quatre villes impériales du Maroc, avec des monuments classés par l'UNESCO et une médina calme et authentique.

Quelle distance entre Meknès et Fès ?

Environ 60 km, soit 40 minutes à une heure en train ou en voiture.

Les non-musulmans peuvent-ils visiter le mausolée Moulay Ismaïl ?

Oui, les cours et les antichambres sont ouvertes à tous, mais pas la chambre funéraire.

Comment aller de Meknès à Volubilis ?

En grand taxi, avec un chauffeur privé ou en excursion organisée. C'est à environ 30 km.

Meknès se visite-t-elle bien en excursion depuis Fès ?

Oui, mais y passer une nuit permet de profiter de la place el-Hedim le soir et de visiter Volubilis sans se presser.

Sources

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