Guide de voyage Essaouira : le port atlantique venteux et artiste du Maroc

Un guide complet d'Essaouira : la médina classée par l'UNESCO, les remparts et la Sqala, le port de pêche, les plages et le kitesurf.

Après la chaleur et le bruit de Marrakech, arriver à Essaouira, c'est comme prendre une grande inspiration. L'air sent le sel et la sardine grillée. Les mouettes tournoient au-dessus des barques de pêche bleues. Des maisons blanches aux volets bleus bordent des rues rectilignes à l'intérieur de remparts couleur miel, et un vent constant souffle de l'Atlantique. Artistes, musiciens, surfeurs et voyageurs y viennent depuis des décennies, et beaucoup finissent par rester plus longtemps que prévu.

Essaouira est petite, se parcourt à pied et respire la détente. C'est un endroit où l'on flâne, où l'on mange du poisson frais, où l'on regarde le soleil se coucher sur l'océan et où l'on écoute de la musique. Ce guide vous dit quoi voir, où manger et dormir, comment profiter du vent et comment y aller.

Petite histoire d'Essaouira

Cette côte est habitée depuis l'Antiquité. Les Phéniciens, puis le roi berbère Juba II au Ier siècle av. J.-C., y produisaient une célèbre teinture pourpre à partir de coquillages sur les îles Purpuraires voisines, qui fournissaient la pourpre impériale de Rome.

Les Portugais construisent une forteresse au début du XVIe siècle et baptisent l'endroit Mogador. Mais la ville moderne date vraiment des années 1760, lorsque le sultan Mohammed ben Abdallah décide de bâtir une nouvelle ville portuaire pour commercer directement avec l'Europe. Il fait appel à l'ingénieur français Théodore Cornut, qui dessine une ville fortifiée au plan quadrillé, inspirée de l'architecture militaire européenne, à l'intérieur de remparts marocains. La nouvelle ville est baptisée Essaouira, souvent traduit par « la bien dessinée ».

Essaouira devient vite le principal port du Maroc, reliant Tombouctou et les routes caravanières du Sahara à l'Europe. Une importante communauté juive joue un rôle clé dans le commerce et représente à une époque une part significative de la population. La ville est un creuset de Berbères, d'Arabes, d'Africains, d'Européens et de Juifs.

Dans les années 1960 et 1970, Essaouira devient une étape de la route hippie. La légende veut que Jimi Hendrix y soit passé en 1969 et, même si son séjour fut bref, la ville cultive encore l'histoire. Orson Welles y a tourné des scènes de son Othello dans les années 1950 et, plus récemment, des passages de Game of Thrones ont été filmés sur les remparts.

L'UNESCO a inscrit la médina d'Essaouira (ancienne Mogador) sur la Liste du patrimoine mondial en 2001, la décrivant comme un exemple exceptionnel de ville fortifiée de la fin du XVIIIe siècle en Afrique du Nord, construite selon les principes de l'architecture militaire européenne.

Que voir et que faire à Essaouira

Arpenter la Sqala de la Ville

La Sqala de la Ville est le bastion maritime qui longe les remparts nord-ouest. Une rangée de canons en bronze, dont certains offerts par des puissances européennes, pointe vers l'océan. Les vagues se brisent sur les rochers en contrebas, et la vue sur la côte est l'une des plus belles de la ville. Sous les remparts, les ateliers des artisans du thuya vendent boîtes, jeux d'échecs et meubles faits du bois parfumé de cet arbre local.

Le port de pêche et la Sqala du Port

Le port d'Essaouira est l'un des plus animés du Maroc. Le matin et en fin d'après-midi, les bateaux déchargent leurs prises et les pêcheurs vendent à la criée sardines, dorades, crabes, poulpes et anguilles. Au chantier naval, les charpentiers construisent des bateaux en bois traditionnels comme depuis des générations. Montez sur la Sqala du Port, la tour fortifiée à l'entrée du port, pour un panorama sur les bateaux, la médina et les îles de Mogador.

Explorer la médina

La médina d'Essaouira est facile à explorer, avec ses grandes rues droites et ses rares rabatteurs. Promenez-vous avenue de l'Istiqlal et avenue Mohammed Zerktouni, parcourez le souk aux épices, le marché aux bijoux et les galeries d'art, et faites une pause café place Moulay Hassan, la grande place près du port.

Le Mellah

L'ancien quartier juif, dans la partie nord de la médina, rappelle le passé multiculturel d'Essaouira. Bayt Dakira, une maison restaurée abritant une synagogue (Slat Attia) et un musée, raconte l'histoire de la coexistence judéo-musulmane dans la ville. Une visite émouvante.

Les galeries d'art

Essaouira a une forte tradition artistique, et sa peinture naïve et colorée, souvent l'œuvre d'artistes locaux autodidactes, est célèbre dans tout le Maroc. La Galerie Damgaard et de nombreuses petites galeries de la médina présentent ce style. Cherchez aussi le travail contemporain de jeunes artistes marocains.

Le musée Sidi Mohammed Ben Abdallah

Ce petit musée, installé dans une demeure du XIXe siècle, présente bijoux, tapis, instruments de musique et costumes de la région, et offre une introduction à l'artisanat et à la musique berbères, arabes et juifs locaux.

La plage d'Essaouira

La vaste plage de sable s'étend sur plusieurs kilomètres au sud de la médina. Le vent la rend moins agréable pour bronzer, mais idéale pour les longues marches, les balades à cheval ou à dos de dromadaire et les sports nautiques. À son extrémité sud, les ruines du fort de Borj el-Berod, à moitié ensablées, auraient inspiré la chanson « Castles Made of Sand » de Jimi Hendrix, même si elle est sortie avant sa visite.

Kitesurf et planche à voile à Essaouira

On surnomme souvent Essaouira la « ville du vent de l'Afrique ». Les alizés, forts et réguliers, surtout d'avril à septembre, en font l'un des meilleurs spots du Maroc pour le kitesurf et la planche à voile. Plusieurs écoles sur la plage principale proposent cours et location de matériel pour tous les niveaux. En hiver, quand le vent faiblit, les vagues peuvent être bonnes et les débutants peuvent prendre des cours de surf dans la baie. Plus au sud, les plages de Sidi Kaouki et de Moulay Bouzerktoun attirent les surfeurs et kiters plus expérimentés.

La musique et le festival Gnaoua

Essaouira est le foyer spirituel de la musique gnaoua, un genre mystique et hypnotique apporté au Maroc par des populations d'Afrique subsaharienne. Elle associe le son grave du guembri (un luth à trois cordes), le rythme des crotales métalliques (qraqeb) et des chants en appel et réponse. En 2019, l'UNESCO a inscrit le gnawa sur sa Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'humanité.

Chaque année, généralement en juin, le Festival Gnaoua et Musiques du Monde réunit les maîtres gnaoua et des musiciens de jazz, de blues, de rock et de musiques du monde venus de partout. Des concerts gratuits ont lieu sur de grandes scènes face à la mer et dans la médina, et la ville accueille des dizaines de milliers de visiteurs. Réservez votre hébergement longtemps à l'avance si vous comptez y aller.

Toute l'année, on peut écouter de la musique gnaoua dans les cafés, les maisons d'hôtes et dans la rue.

L'huile d'argan et les coopératives de femmes

La campagne autour d'Essaouira est le cœur de l'arganeraie, un écosystème qui n'existe presque nulle part ailleurs au monde. L'UNESCO a créé la réserve de biosphère de l'Arganeraie en 1998. L'huile d'argan, extraite de l'amande du fruit de l'arganier, s'utilise en cuisine (torréfiée) et en cosmétique (non torréfiée).

Sur la route entre Marrakech et Essaouira, vous verrez des chèvres perchées dans les arganiers. Sachez que certaines de ces scènes sont mises en place pour les touristes. La meilleure façon de découvrir l'argan est de visiter une coopérative de femmes, où l'on assiste au concassage traditionnel des noix et au broyage des amandons, et où l'on achète l'huile directement aux productrices.

Le bois de thuya, artisanat emblématique d'Essaouira

Le thuya (Tetraclinis articulata) pousse sur les collines autour d'Essaouira et donne un bois rougeâtre et parfumé aux superbes motifs noueux, surtout dans les loupes de racine. Les artisans des ateliers sous la Sqala de la Ville en font des boîtes, des plateaux, des bols, des jeux d'échecs et des meubles, souvent incrustés de bois de citronnier, de nacre ou de fil d'argent. L'odeur du thuya est l'une des signatures de la ville.

Comme la forêt de thuya est menacée, privilégiez les pièces en bois d'origine responsable et interrogez les artisans sur leurs matériaux. Les regarder travailler, souvent sur des tours à pédale avec des outils simples, est fascinant. Les prix dans les ateliers sont généralement meilleurs que dans les boutiques d'autres villes.

Les îles Purpuraires et le faucon d'Éléonore

Au large se trouvent les îles de Mogador, aussi appelées îles Purpuraires en raison de la teinture pourpre qu'on y produisait. L'île principale abrite les ruines d'une prison du XIXe siècle, une mosquée et des vestiges plus anciens ; c'est une réserve naturelle protégée. C'est un site de reproduction important pour le faucon d'Éléonore, un rapace élancé et migrateur qui passe l'été ici et l'hiver à Madagascar. Les visites des îles nécessitent une autorisation spéciale, mais en été on voit parfois les faucons chasser au-dessus de la ville et de la plage. Emportez des jumelles.

Une ville d'artistes et de musiciens

L'énergie créative d'Essaouira dépasse le gnaoua. La ville accueille le Printemps musical des Alizés, un festival de musique classique, généralement au printemps, et le festival des Andalousies atlantiques, qui célèbre la musique andalouse avec des musiciens juifs et musulmans sur la même scène, généralement en automne. Ces festivals reflètent la tradition de tolérance et de coexistence de la ville.

De nombreux artistes, écrivains et musiciens étrangers et marocains s'y sont installés, et vous trouverez dans la médina de petites salles de concert, des ateliers et des centres culturels. Demandez à votre hébergement ce qui est programmé pendant votre séjour.

Où dormir à Essaouira

Dans la médina

Les riads et maisons d'hôtes de la médina ont du caractère, des terrasses sur le toit et un accès facile aux restaurants et au port. Choisissez un établissement bien chauffé en hiver, car l'air marin peut être humide et frais.

En bord de plage

Les hôtels modernes du boulevard du front de mer, au sud de la médina, offrent vue sur l'océan, piscines et spas, à quelques minutes à pied de la vieille ville.

En dehors de la ville

Les maisons d'hôtes de campagne dans l'arganeraie, ou près de Sidi Kaouki et de Ghazoua, offrent calme, jardins et accès facile aux plages.

Que manger à Essaouira

Le poisson frais est la star de la cuisine d'Essaouira.

• Poisson grillé au port : choisissez poissons et fruits de mer aux stands près du port et faites-les griller sur place. Fixez le prix avant.
• Tajine de poisson : aux tomates, poivrons, pommes de terre et marinade chermoula.
• Sardines : pas chères, délicieuses et partout.
• Amlou : une pâte à tartiner à l'huile d'argan torréfiée, aux amandes et au miel, servie avec du pain au petit-déjeuner.
• Pâtisseries : cherchez les pâtisseries locales aux amandes dans la médina.

Il y a aussi d'excellents restaurants de cuisine marocaine moderne et internationale, souvent avec terrasse sur l'océan.

Se rendre à Essaouira

• Depuis Marrakech : environ trois heures de route. Les cars Supratours et CTM partent plusieurs fois par jour, et des transferts privés et excursions sont disponibles.
• Depuis Agadir : environ trois heures par la côte.
• En avion : l'aéroport d'Essaouira-Mogador propose quelques vols, surtout depuis l'Europe.

En ville, tout se fait à pied. Les petits taxis bleus sont utiles pour rejoindre les hôtels du bord de plage.

Quand partir à Essaouira

Essaouira bénéficie d'un climat doux toute l'année grâce à l'océan. Les températures sont rarement très chaudes ou très froides. L'été, quand Marrakech suffoque, il fait agréablement chaud à Essaouira, mais très venteux. Le printemps et l'automne sont idéaux pour visiter. L'hiver est doux, avec moins de vent, et c'est une bonne période pour le surf.

Excursions depuis Essaouira

• Sidi Kaouki : un village de surf décontracté à environ 25 km au sud.
• Coopératives d'argan : dans la campagne autour d'Essaouira.
• Diabat : un petit village au sud de la ville, près des ruines de Borj el-Berod.
• Moulay Bouzerktoun : un spot de planche à voile et de kitesurf au nord d'Essaouira.
• Îles de Mogador : une réserve naturelle pour le rare faucon d'Éléonore. L'accès aux îles est réglementé ; on les voit depuis le rivage.

Conseils pratiques

• Vent : prévoyez un coupe-vent, même en été.
• Chats et mouettes : ils sont partout. Surveillez votre assiette.
• Liquide : il y a des distributeurs, mais les petits vendeurs préfèrent les espèces.
• Sollicitations : Essaouira est l'une des villes les plus détendues du Maroc, mais on vous invitera quand même à entrer dans les boutiques. Un sourire et un « non merci » suffisent.
• Port de pêche : mettez des chaussures que vous ne craignez pas de mouiller et de parfumer au poisson.

Voyager de façon responsable à Essaouira

La popularité de la ville met sous pression les ressources en eau, l'arganeraie et le littoral. Choisissez des hébergements économes en eau et en énergie, achetez l'huile d'argan dans des coopératives de femmes certifiées plutôt qu'aux vendeurs du bord de route, évitez autant que possible le plastique à usage unique et ne payez jamais pour photographier des chèvres placées dans les arbres. Soutenez les artistes et artisans locaux en achetant directement auprès d'eux.

Essaouira avec des enfants

Essaouira est une ville idéale pour les familles. La médina est petite et sans voitures, les enfants peuvent donc s'y promener en sécurité, et le port de pêche, avec ses bateaux, ses filets et ses pêcheurs, fascine les enfants de tous âges. Sur la plage, ils peuvent monter à dos de dromadaire ou à cheval, construire des châteaux de sable, faire voler un cerf-volant (le vent est parfait) et regarder les kitesurfeurs. Beaucoup de riads proposent des chambres familiales et les restaurants servent volontiers du poisson grillé ou du poulet frites. Prévoyez simplement des vêtements chauds, car les soirées au bord de la mer peuvent être fraîches, même en été.

Conseils pour économiser à Essaouira

Essaouira est généralement moins chère que Marrakech. Les maisons d'hôtes économiques de la médina sont abordables, et les grillades du port offrent parmi les repas au meilleur rapport qualité-prix du Maroc, à condition de fixer le prix au kilo avant de commander. Les en-cas de rue, comme les sandwichs au poisson et les msemen, coûtent très peu. Marcher est gratuit et suffit pour toute la ville. Pour les excursions à Sidi Kaouki ou aux coopératives d'argan, les bus locaux et les taxis partagés sont bien moins chers que les excursions privées, et la plage, les remparts et le port sont gratuits.

Itinéraire conseillé de 2 jours à Essaouira

Jour 1 : matinée au port de pêche, puis montée sur la Sqala du Port. Explorez la médina, le Mellah et Bayt Dakira. Après un déjeuner de poisson grillé, parcourez la Sqala de la Ville et visitez les ateliers de thuya. Regardez le coucher du soleil depuis les remparts.

Jour 2 : matinée sur la plage avec un cours de kitesurf ou de surf, ou une balade à cheval jusqu'à Diabat. L'après-midi, visitez une coopérative d'argan ou une galerie. Terminez la soirée avec de la musique gnaoua dans un café.

Nos circuits privés qui passent par Essaouira

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• Excursion d'une journée à Essaouira depuis Marrakech (1 journée complète)
• 12 jours : villes impériales, Sahara et Chefchaouen (12 jours / 11 nuits)
• 15 jours : nord et sud par le désert (15 jours / 14 nuits)
• 20 jours : les trésors exotiques du Maroc (20 jours / 19 nuits)

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En conclusion

Essaouira est une ville qui vous fait ralentir. Sa brise marine, sa musique et son rythme doux en font le contrepoint parfait à l'intensité de Marrakech. Venez pour la plage, l'art, l'histoire ou simplement le poisson, mais accordez-lui au moins deux nuits. Beaucoup de voyageurs découvrent que c'est l'endroit du Maroc où ils aimeraient le plus revenir.

Quelle que soit la saison, Essaouira a le don d'étirer le temps. Les matinées commencent avec le poisson frais qui arrive au port, les après-midi s'écoulent sur une terrasse de café ou le long de la plage, et les soirées se terminent en musique dans les ruelles. C'est le genre d'endroit où une étape prévue de deux nuits se transforme souvent en une semaine.

Questions fréquentes

Quelle distance entre Essaouira et Marrakech ?

Environ 190 km, soit à peu près trois heures de route.

Essaouira se visite-t-elle bien en excursion d'une journée depuis Marrakech ?

C'est possible, mais rester au moins une nuit est bien préférable.

Peut-on se baigner à Essaouira ?

L'eau est fraîche et le vent fort, mais la baignade est possible, surtout en été et dans les endroits abrités.

Quand a lieu le festival Gnaoua ?

Généralement en juin. Consultez le site officiel du festival pour les dates exactes.

Essaouira est-elle sûre ?

Oui, c'est l'une des villes les plus sûres et les plus détendues du Maroc.

Sources

• Centre du patrimoine mondial de l'UNESCO, Médina d'Essaouira (ancienne Mogador)
• Patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO, Gnawa
• Programme sur l'Homme et la biosphère de l'UNESCO, Réserve de biosphère de l'Arganeraie
• Encyclopaedia Britannica, Essaouira
• Office national marocain du tourisme, Visit Morocco