Guide de voyage Azrou : forêts de cèdres, macaques de Barbarie et vie dans le Moyen Atlas

Découvrez Azrou, la ville du Moyen Atlas entourée des plus grandes cédraies du Maroc : où voir les macaques de Barbarie et le site du cèdre Gouraud.

Juste au sud d'Ifrane, la route descend à travers la forêt vers une vallée où un gros rocher volcanique domine une petite ville aux maisons rouges et blanches. C'est Azrou, dont le nom signifie « rocher » en amazigh. C'est un bourg commerçant amazigh bien vivant, beaucoup moins soigné que son voisin alpin, mais il se trouve au cœur de l'un des trésors naturels du Maroc : les immenses forêts de cèdres de l'Atlas du Moyen Atlas, où vivent les macaques de Barbarie à l'état sauvage.

Pour la plupart des voyageurs, Azrou n'est qu'une étape sur la route entre Fès et le Sahara, l'occasion de voir des singes dans la cédraie et de se dégourdir les jambes. Mais la ville mérite davantage de temps. Ses forêts, ses lacs, son marché hebdomadaire et son artisanat, ainsi que la chaleur de ses habitants, en font l'un des meilleurs endroits du Maroc pour découvrir les montagnes et la faune du Moyen Atlas.

Où se trouve Azrou ?

Azrou se situe dans la province d'Ifrane, dans la région de Fès-Meknès, à environ 1 250 mètres d'altitude. La ville est à environ 17 km au sud d'Ifrane, 80 km au sud de Fès et 70 km au sud-est de Meknès. Elle se trouve au carrefour de routes importantes : au nord vers Fès et Meknès, au sud vers Midelt, Errachidia et le Sahara, et à l'ouest vers Khénifra.

Un peu d'histoire

Azrou est depuis longtemps un lieu de rencontre des tribus amazighes du Moyen Atlas, en particulier les Beni Mguild, qui déplaçaient traditionnellement leurs troupeaux entre les pâturages d'été en montagne et les quartiers d'hiver en plaine. La ville s'est développée autour d'une kasbah construite par le sultan Moulay Ismaïl à la fin du XVIIe siècle pour contrôler les tribus et les routes du Moyen Atlas.

Sous le Protectorat français, Azrou fut un centre administratif important, et les Français y fondèrent en 1927 le Collège berbère, dans le cadre d'une politique visant à former une élite amazighe séparément des Marocains arabophones. Cette politique fut controversée et contribua à l'essor du nationalisme marocain. Ironie de l'histoire, nombre d'anciens élèves du collège devinrent plus tard des dirigeants nationalistes et de hauts responsables du Maroc indépendant. L'établissement existe toujours sous le nom de lycée Tarik Ibn Ziad.

Les forêts de cèdres de l'Atlas

Les forêts autour d'Azrou et d'Ifrane comptent parmi les plus grandes cédraies de l'Atlas au monde. Le cèdre de l'Atlas (Cedrus atlantica) est un conifère majestueux originaire des montagnes du Maroc et de l'Algérie. Il peut dépasser 40 mètres de haut et vivre plusieurs siècles. Son bois, parfumé, durable et très prisé, est utilisé depuis des siècles dans l'architecture marocaine, des plafonds sculptés des palais aux portes et aux meubles.

Marcher parmi les cèdres est une expérience à part. Le sol de la forêt est tapissé d'aiguilles, l'air sent la résine et la lumière filtre à travers les branches. En hiver, la neige recouvre les arbres et crée un paysage féerique.

Les cédraies font partie du parc national d'Ifrane et sont intégrées à la réserve de biosphère du Cèdre de l'Atlas, désignée par l'UNESCO en 2016, qui couvre une grande partie du Moyen Atlas. Elles sont menacées par le surpâturage, l'abattage illégal, la sécheresse, le changement climatique et les maladies. Des programmes de conservation visent à protéger et régénérer les forêts tout en soutenant les communautés locales.

Les macaques de Barbarie

Les forêts de cèdres autour d'Azrou abritent le macaque de Barbarie (Macaca sylvanus), seule espèce de macaque d'Afrique et seul primate, hormis l'homme, à vivre au nord du Sahara. Ces singes vivent en groupes de 10 à 100 individus, menés par des femelles, et se nourrissent de feuilles, de graines, de fruits, d'insectes et d'écorce de cèdre.

Le macaque de Barbarie est classé en danger par l'UICN. Sa population a fortement diminué en raison de la perte de son habitat et du commerce illégal d'animaux de compagnie, qui consiste à capturer de jeunes macaques pour les vendre, souvent en Europe. Le Maroc et l'Algérie sont les seuls pays où ils vivent à l'état sauvage (une petite population introduite vit aussi à Gibraltar).

Où les voir

L'endroit le plus prisé pour voir les macaques est le secteur forestier autour du site du cèdre Gouraud, à environ 10 km d'Azrou sur la route d'Ifrane et de Midelt. Des groupes de macaques habitués aux visiteurs se rassemblent près du parking. On les voit souvent marcher au sol, assis dans les arbres ou en train de s'épouiller.

Comment se comporter de façon responsable

Sur le site du cèdre Gouraud, des vendeurs proposent des cacahuètes et d'autres aliments pour que les visiteurs nourrissent les singes. Merci de ne pas le faire. Nourrir des macaques sauvages :

• provoque des problèmes de santé comme l'obésité et les maladies dentaires ;
• les rend dépendants de l'homme et moins capables de se nourrir naturellement ;
• encourage les comportements agressifs envers les gens ;
• augmente le risque de transmission de maladies entre humains et singes ;
• les attire vers les routes, où beaucoup sont percutés par des voitures.

Observez-les plutôt en silence, à distance, ne les touchez pas et gardez votre nourriture hors de vue. Si vous souhaitez soutenir la conservation des macaques, renseignez-vous sur les associations locales qui œuvrent pour l'éducation et la protection.

Le cèdre Gouraud

Le cèdre Gouraud était autrefois l'un des cèdres les plus vieux et les plus grands du Maroc, baptisé du nom d'un général français de l'époque du Protectorat. On l'estimait vieux de plusieurs siècles. L'arbre est mort au début des années 2000 et son tronc s'est depuis décomposé et effondré, mais le site reste une halte très fréquentée grâce à la forêt environnante et aux macaques. On y trouve de petits cafés et des étals d'artisanat et de fossiles.

Que faire à Azrou

Le souk du mardi

Le souk hebdomadaire d'Azrou, qui se tient le mardi à la sortie de la ville, est l'un des plus grands du Moyen Atlas. Paysans, éleveurs et commerçants des villages voisins viennent y acheter et vendre moutons, chèvres, bovins, légumes, fruits, épices, tapis, outils et vêtements. C'est un marché vivant et authentique où les traditions amazighes sont bien vivantes.

La coopérative artisanale

L'Ensemble artisanal d'Azrou compte des ateliers et des boutiques qui vendent des sculptures en bois de cèdre, des tapis, des objets en fer et en cuivre et des fossiles, souvent à prix fixes. Regarder les artisans sculpter le cèdre est fascinant, et l'odeur du bois emplit les ateliers.

Les tapis du Moyen Atlas

Azrou est un bon endroit pour acheter des tapis du Moyen Atlas, en particulier ceux des Beni Mguild, réputés pour leurs poils épais, leurs couleurs chaudes et leurs motifs géométriques affirmés. Ils étaient traditionnellement tissés par les femmes pour les tentes et les maisons pendant les hivers froids. Privilégiez les coopératives féminines qui vendent directement le travail des tisserandes.

Le rocher (Azrou)

Le rocher volcanique qui a donné son nom à la ville domine le centre. On peut en faire le tour à pied et profiter de la vue sur Azrou et la vallée.

La vieille médina et la mosquée

La petite vieille ville d'Azrou a des rues étroites, des maisons traditionnelles aux toits de tuiles vertes et une grande mosquée. Ce n'est pas une médina touristique, mais s'y promener donne un aperçu de la vie locale.

La nature autour d'Azrou

Les lacs du Moyen Atlas

• Aguelmame Azigza : un superbe lac entouré d'une forêt de cèdres, à environ 50 km au sud-ouest d'Azrou sur la route de Khénifra. Paisible et idéal pour la promenade.
• Aguelmame Sidi Ali : un lac d'altitude près de la route de Midelt, apprécié des ornithologues. Son niveau dépend des pluies.
• Dayet Aoua : près d'Ifrane, très fréquenté par les familles.

Les sources de l'Oum Er-Rbia

À environ 40 km au sud-ouest d'Azrou, l'Oum Er-Rbia, l'un des plus longs fleuves du Maroc, jaillit de dizaines de sources dans une gorge spectaculaire. Cascades, vasques et cafés bordent le cours d'eau. C'est un spectacle saisissant, surtout au printemps.

Aïn Leuh

Un village à environ 30 km au sud d'Azrou, connu pour ses cascades, ses forêts de cèdres et ses tapis. Son souk du mercredi est très animé.

La randonnée

Les forêts autour d'Azrou offrent d'excellentes randonnées, des courtes balades parmi les cèdres aux treks de plusieurs jours à travers le Moyen Atlas. Des guides locaux peuvent vous faire découvrir des sentiers cachés, des sources, des campements nomades et des points de vue.

La culture amazighe du Moyen Atlas

Azrou est un bastion de la culture amazighe dans le Moyen Atlas. La langue principale est le tamazight du Maroc central, et beaucoup d'habitants s'identifient encore fortement à leur tribu, en particulier les Beni Mguild. Traditionnellement, ces tribus pratiquaient la transhumance, déplaçant leurs troupeaux de moutons et de chèvres entre les pâturages d'été des hauts plateaux et les quartiers d'hiver dans les vallées. Si la plupart des familles se sont aujourd'hui sédentarisées, on voit encore des bergers avec leurs troupeaux et, en été, des tentes noires en laine sur les plateaux autour d'Azrou.

La musique de la région est célèbre dans tout le Maroc. L'ahidous, une danse collective où des lignes d'hommes et de femmes, épaule contre épaule, chantent et frappent dans leurs mains au rythme des tambourins, est l'art emblématique du Moyen Atlas. Des chanteurs comme Mohamed Rouicha, originaire de Khénifra toute proche, ont popularisé la musique du Moyen Atlas dans tout le pays avec des chansons accompagnées du loutar, un instrument proche du luth. Écouter cette musique, souvent mélancolique et poétique, permet de saisir l'âme de la région.

Les mariages et les fêtes sont de grands événements, avec musique, danse et festins. Si vous venez en été, vous verrez peut-être des cortèges nuptiaux dans les villages.

L'artisanat du bois de cèdre

Le cèdre est utilisé depuis des siècles dans l'artisanat marocain, et Azrou est l'un des meilleurs endroits pour le voir travaillé. Les artisans sculptent boîtes, plateaux, miroirs, bols et meubles au ciseau et au tour, souvent ornés de motifs géométriques. La couleur chaude du bois et son doux parfum résineux le rendent immédiatement reconnaissable. Le cèdre orne aussi les plafonds peints et sculptés des riads et des palais de Fès, Meknès et Marrakech.

En raison de la pression sur les cédraies, l'abattage est contrôlé, et une grande partie du bois utilisé par les artisans provient de sources autorisées ou d'arbres tombés. Interrogez les artisans sur l'origine de leur bois et choisissez des pièces issues de coopératives sérieuses.

L'observation des oiseaux autour d'Azrou

Les forêts de cèdres et les lacs autour d'Azrou sont excellents pour l'observation des oiseaux. En forêt, cherchez le pic de Levaillant (endémique du Maghreb), le gobemouche de l'Atlas, le rougequeue de Moussier, le roitelet à triple bandeau, le bec-croisé et la mésange nord-africaine. Parmi les rapaces figurent l'aigle botté, le milan noir et la buse féroce. Sur les lacs, en particulier l'Aguelmame Sidi Ali et le lac Afennourir, on peut voir des tadornes casarcas, des foulques à crête, des grèbes et des limicoles en migration. Le printemps est la meilleure saison pour l'observation.

Où dormir

À Azrou

Hôtels et maisons d'hôtes, du simple au confortable, souvent avec cheminée pour les froides nuits d'hiver.

En forêt

Plusieurs lodges et maisons d'hôtes se trouvent dans la forêt ou dans la campagne autour d'Azrou, offrant calme, nature et vues.

À Ifrane

Ifrane, à 17 km, propose des hôtels plus haut de gamme.

Que manger

• Grillades : Azrou est célèbre pour ses grills en bord de route, où l'on choisit sa viande chez le boucher pour la faire griller sur place. L'agneau et la kefta sont les favoris.
• Tajines : particulièrement copieux en hiver.
• Truite : des rivières de montagne et des piscicultures.
• Harira : une soupe réconfortante.
• Pommes et miel : spécialités du Moyen Atlas.

Se rendre à Azrou

Depuis Fès : environ 1 h 30 en voiture ou en car.

Depuis Meknès : environ 1 h 30.

Depuis Ifrane : une vingtaine de minutes.

Depuis Midelt et le sud : environ 2 heures.

En car : CTM et d'autres compagnies relient Azrou à Fès, Meknès, Marrakech, Errachidia et d'autres villes.

En grand taxi : vers Ifrane, Fès, Meknès, Khénifra et Midelt.

Quand partir

• Printemps (mars à mai) : forêts verdoyantes, rivières abondantes, fleurs sauvages. Idéal pour la randonnée.
• Été (juin à août) : frais et agréable, un refuge contre la chaleur des plaines.
• Automne (septembre à novembre) : calme, lumière dorée, propice à la marche.
• Hiver (décembre à février) : froid, souvent enneigé. Paysages magnifiques, mais vérifiez l'état des routes.

Conseils pratiques

• Vêtements chauds : indispensables, surtout en hiver et la nuit.
• Ne nourrissez pas les singes : observez-les de façon responsable.
• Routes : en hiver, la neige peut fermer les routes ; renseignez-vous avant de partir.
• Liquide : il y a des distributeurs à Azrou, mais prévoyez des espèces pour les marchés et les zones rurales.
• Tenue correcte : surtout dans les marchés et les villages.

Combiner Azrou avec Ifrane et la route du Sud

Azrou est le complément naturel d'Ifrane, et la plupart des voyageurs visitent les deux dans la même journée depuis Fès ou Meknès. Mais Azrou marque aussi le début de l'une des routes les plus spectaculaires du Maroc : la N13 vers le sud, en direction de Midelt et du Sahara. Après les cédraies, la route grimpe au col du Zad, à environ 2 170 mètres, traverse de hauts plateaux parsemés de tentes nomades et de troupeaux, puis redescend vers Midelt, nichée au pied du Jbel Ayachi enneigé. De là, la route continue par les impressionnantes gorges du Ziz jusqu'à Errachidia et aux dunes de Merzouga. En une seule journée, on passe des forêts de cèdres aux portes du Sahara.

Itinéraire conseillé

Jour 1 : arrivée de Fès via Ifrane. Visite du site du cèdre Gouraud et observation des macaques. Découverte du centre d'Azrou, du rocher et de la coopérative artisanale. Dîner dans un grill.

Jour 2 : visite du souk du mardi si le calendrier le permet. Route vers l'Aguelmame Azigza et les sources de l'Oum Er-Rbia. Poursuite vers le sud, en direction de Midelt et du Sahara, ou retour à Fès.

Nos circuits privés qui passent par Azrou

Envie de découvrir Azrou sans vous soucier du transport ? Ces circuits privés avec chauffeur-guide local l’incluent, et chacun s’adapte à vos dates et à votre rythme :

• 2 jours de Fès à Merzouga et au Sahara (2 jours / 1 nuit)
• 3 jours de Fès à Marrakech par Merzouga (3 jours / 2 nuits)
• 3 jours de Marrakech à Fès par le Sahara (3 jours / 2 nuits)
• 4 jours de Fès à Marrakech par l'Erg Chebbi (4 jours / 3 nuits)

Vous préférez votre propre itinéraire ? Demandez un circuit sur mesure et nous le construisons autour de Azrou.

En conclusion

Azrou n'a peut-être pas de grands monuments, mais elle offre quelque chose d'aussi précieux : une rencontre de près avec les forêts, la faune et la culture amazighe du Moyen Atlas. Marchez parmi des cèdres séculaires, observez les macaques à l'état sauvage (sans les nourrir), flânez au souk et savourez un agneau grillé en bord de route. C'est une facette du Maroc que beaucoup de voyageurs manquent, et que ceux qui la découvrent n'oublient pas.

Prenez votre temps en forêt. Éloignez-vous des parkings fréquentés, asseyez-vous en silence sous les cèdres et regardez les macaques vaquer naturellement à leurs occupations. Ces moments de calme sont les plus beaux souvenirs d'Azrou, et la meilleure façon de respecter les animaux et la forêt qui les abrite.

Questions fréquentes

Où voir des singes près d'Azrou ?

Dans la forêt de cèdres autour du site du cèdre Gouraud, à environ 10 km d'Azrou.

Faut-il nourrir les singes à Azrou ?

Non. Les nourrir nuit à leur santé et à leur comportement.

Quelle distance entre Azrou et Fès ?

Environ 80 km, soit à peu près 1 h 30 de route.

Quel jour a lieu le souk d'Azrou ?

Le mardi.

Azrou vaut-elle le détour ?

Oui, surtout pour les amoureux de la nature et les voyageurs intéressés par la culture amazighe.

Azrou est-elle une bonne destination de randonnée ?

Oui. Cédraies, lacs et sources offrent des balades pour tous les niveaux, des petites promenades aux treks de plusieurs jours avec un guide local.

Neige-t-il à Azrou ?

Oui, souvent en hiver. Les routes peuvent fermer après de fortes chutes de neige : vérifiez toujours la météo et l'état des routes avant de prendre le volant pendant les mois d'hiver, de décembre à mars.

Pourquoi Azrou est-elle célèbre ?

Pour ses forêts de cèdres, ses macaques de Barbarie sauvages, son souk du mardi, son artisanat en bois de cèdre, ses tapis du Moyen Atlas et ses grillades d'agneau en bord de route.

Combien de temps passer à Azrou ?

Une demi-journée suffit pour les macaques et la ville ; une journée entière ou une nuit sur place permet d'explorer vraiment les lacs, les sources et les cédraies.

Sources

• Liste rouge de l'UICN, Barbary macaque (Macaca sylvanus)
• UNESCO, L'Homme et la biosphère, Réserve de biosphère du Cèdre de l'Atlas
• Encyclopaedia Britannica, Azrou
• Agence nationale des eaux et forêts, parc national d'Ifrane
• Office national marocain du tourisme, Visit Morocco

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