Zagora et M'hamid el Ghizlane : la route de la vallée du Drâa jusqu'à l'Erg Chegaga

Parcourez la vallée du Drâa jusqu'à Zagora et M'hamid el Ghizlane, porte d'entrée des dunes sauvages de l'Erg Chegaga : palmeraies et kasbahs.

Si Merzouga est la destination désert la plus célèbre du Maroc, Zagora et M'hamid en sont l'alternative plus sauvage et plus paisible. Ici, la route qui part de Ouarzazate suit l'oued Drâa vers le sud à travers l'une des palmeraies les plus longues et les plus belles du pays, entre kasbahs, ksour et villages en terre. Au bout du goudron, le village de M'hamid el Ghizlane s'ouvre sur un immense désert de plaines caillouteuses, d'oasis et, au-delà, les hautes dunes de l'Erg Chegaga, accessibles uniquement en 4x4 ou à dos de dromadaire.

Ce guide couvre tout le parcours : la vallée du Drâa, Zagora, Tamegroute, M'hamid et l'Erg Chegaga, avec des conseils pratiques pour préparer votre voyage.

La vallée du Drâa : le plus long fleuve du Maroc

Le Drâa naît dans le Haut Atlas, de la rencontre du Dadès et de l'Imini près de Ouarzazate, et s'écoule vers le sud en direction du Sahara. Il a longtemps été considéré comme le plus long fleuve du Maroc, et lors des années très pluvieuses ses eaux atteignaient l'Atlantique près de Tan-Tan. Aujourd'hui, le barrage Al Mansour Eddahbi, près de Ouarzazate, régule son débit, et le fleuve se perd généralement dans les sables au-delà de M'hamid.

Dans son cours moyen, la vallée du Drâa forme un ruban de verdure d'environ 200 km de long, avec des palmeraies, des champs de blé et d'orge, du henné, de la luzerne et des légumes, et des dizaines de ksour et de kasbahs. Pendant des siècles, la vallée a été une route essentielle pour les caravanes transsahariennes qui transportaient or, sel, esclaves, ivoire et autres marchandises entre Tombouctou et Marrakech.

La vallée fait aujourd'hui face à de grands défis : sécheresses répétées, baisse des nappes phréatiques, bayoud, une maladie qui a tué de nombreux palmiers, et assèchement du cours inférieur du fleuve. Elle reste malgré tout l'un des plus beaux paysages du Maroc.

La route de Ouarzazate à Zagora

Le trajet de Ouarzazate à Zagora (environ 165 km, 3 heures) est spectaculaire. La route traverse les contreforts du Jbel Saghro par le col du Tizi n'Tinififft, avec des vues sur des montagnes déchiquetées et des strates rocheuses colorées, puis descend vers Agdz, où commence la vallée du Drâa.

Agdz

Agdz est une petite ville à l'entrée de la vallée du Drâa, dominée par le Jbel Kissane, une montagne en forme de théière. Visitez la kasbah du caïd Ali, une belle kasbah en terre, et la palmeraie de Tamnougalt, un ksar doté d'une importante kasbah qui fut le siège des chefs locaux.

Tinzouline et Tamezmoute

Au sud d'Agdz, la route suit le fleuve à travers palmeraies et ksour. Tinzouline est connue pour les gravures rupestres anciennes des collines alentour. Beaucoup de ksour le long de la route sont en partie en ruine, mais restent impressionnants.

Zagora

Zagora est la principale ville de la vallée du Drâa, un centre régional avec des commerces, des banques, un souk et des hôtels. C'est une base importante pour explorer la vallée et le désert.

Le panneau « Tombouctou 52 jours »

Le site le plus célèbre de Zagora est un panneau peint à la sortie sud de la ville indiquant « Tombouctou 52 jours », le temps qu'il fallait aux caravanes pour atteindre à dos de dromadaire la ville légendaire du Mali. Le panneau d'origine est devenu si populaire qu'il a été repeint et reproduit, mais il reste un symbole du rôle de Zagora dans le commerce caravanier.

Le Jbel Zagora

La montagne qui domine la ville offre de vastes panoramas sur les palmeraies et le désert. Sur ses pentes, on aperçoit les vestiges d'une forteresse almoravide. Montez-y en fin d'après-midi pour le coucher du soleil.

Le souk de Zagora

Le souk, qui se tient le mercredi et le dimanche, est idéal pour observer la vie locale, avec des paysans qui vendent dattes, légumes, épices, henné et bétail.

Amazraou et la kasbah des Juifs

De l'autre côté du fleuve, face à Zagora, le village d'Amazraou possède une ancienne kasbah liée à la communauté juive qui vivait autrefois dans la vallée du Drâa et qui était réputée pour ses orfèvres.

Les dunes de Tinfou

Au sud de Zagora, les petites dunes de Tinfou offrent un avant-goût du désert si vous n'avez pas le temps d'aller jusqu'à l'Erg Chegaga ou à Merzouga.

Tamegroute : bibliothèque et poterie

À environ 20 km au sud de Zagora, le village de Tamegroute est l'une des étapes les plus intéressantes de la vallée du Drâa.

La zaouïa et la bibliothèque

Tamegroute abrite la zaouïa Naciria, une confrérie religieuse soufie fondée au XVIIe siècle, qui fut un grand centre du savoir dans la région. Sa bibliothèque renferme des milliers de manuscrits, dont d'anciens corans écrits sur peau de gazelle et des textes de théologie, d'astronomie, de mathématiques, de médecine et de droit. Certains manuscrits sont exposés aux visiteurs dans une petite salle. Les non-musulmans peuvent visiter la bibliothèque, mais pas le sanctuaire.

La poterie verte

Tamegroute est aussi célèbre pour sa poterie caractéristique, émaillée d'un vert profond obtenu à partir de manganèse et de cuivre. Les potiers utilisent toujours des méthodes traditionnelles : l'argile est façonnée à la main ou sur des tours actionnés au pied, puis cuite dans de vieux fours à bois creusés dans la terre. Visitez une coopérative pour découvrir le processus et acheter directement aux potiers.

Le ksar souterrain

Une partie du vieux ksar de Tamegroute est couverte, avec des passages sombres et étroits qui restent frais en été. Un guide local peut vous le faire visiter.

M'hamid el Ghizlane

À environ 95 km au sud de Zagora, au bout de la route goudronnée, se trouve M'hamid el Ghizlane, « la plaine des gazelles ». C'est un petit village-oasis et la dernière étape avant le désert. M'hamid fut une importante étape caravanière, et les ksour alentour en gardent la trace.

M'hamid accueille plusieurs événements culturels, dont le Festival international des nomades, généralement organisé au printemps, qui célèbre la culture nomade avec de la musique, de la poésie, des courses de dromadaires et de l'artisanat. Le festival a contribué à attirer l'attention sur la région et à soutenir les communautés locales.

Depuis M'hamid, des pistes de 4x4 et des sentiers chameliers s'enfoncent dans le désert.

L'Erg Chegaga

L'Erg Chegaga est le plus grand champ de dunes du Maroc, situé à environ 50 à 60 km à l'ouest de M'hamid. Il s'étend sur environ 40 km, avec des dunes d'une cinquantaine de mètres, voire davantage. Contrairement à l'Erg Chebbi, il n'est pas accessible par une route goudronnée, ce qui le rend plus sauvage et moins fréquenté.

Comment y aller

• En 4x4 : le moyen le plus courant, environ 2 heures à travers des plaines caillouteuses, des lits d'oued asséchés et de petites dunes. Les chauffeurs connaissent bien les pistes.
• À dos de dromadaire : les randonnées chamelières au départ de M'hamid durent de 3 à 5 jours, avec des nuits dans le désert.
• Combiné : beaucoup de circuits associent un trajet en 4x4 et une courte balade à dos de dromadaire dans les dunes.

Les bivouacs

Les camps de l'Erg Chegaga vont des simples tentes de style nomade aux camps de luxe. En raison de l'isolement, ils sont généralement plus calmes que ceux de Merzouga. Les nuits y sont extraordinaires : silence total, aucune lumière à l'horizon et un ciel constellé d'étoiles.

Le lac Iriqui

Sur la route de l'Erg Chegaga ou au retour, de nombreux circuits en 4x4 traversent le lit asséché du lac Iriqui, une vaste étendue plate qui était autrefois un lac. Il fait aujourd'hui partie du parc national d'Iriqui, qui protège les écosystèmes et la faune du désert. Après de fortes pluies, l'eau peut revenir brièvement et attirer les oiseaux. On peut y voir des mirages sur l'étendue miroitante.

Foum Zguid

Depuis l'Erg Chegaga, on peut continuer vers l'ouest jusqu'à Foum Zguid et rentrer à Ouarzazate par un autre itinéraire, en faisant une boucle.

Merzouga ou Erg Chegaga ? Comment choisir

La plupart des voyageurs ne peuvent caser qu'une seule expérience saharienne dans leur séjour : mieux vaut donc réfléchir à celle qui vous convient le mieux.

Choisissez l'Erg Chebbi (Merzouga) si :

• vous voulez un accès facile par route goudronnée jusqu'aux dunes ;
• vous préférez un large choix de camps et d'hôtels, dont de nombreuses options de luxe ;
• vous prévoyez de combiner le désert avec les gorges du Todra et du Dadès et de finir à Fès ;
• vous voyagez avec de jeunes enfants ou des proches âgés qui préfèrent des transferts plus courts.

Choisissez l'Erg Chegaga (M'hamid) si :

• vous cherchez un désert plus sauvage et plus isolé, avec moins de monde ;
• vous aimez l'aventure hors piste et les longs trajets en 4x4 à travers des paysages vides ;
• la vallée du Drâa, ses kasbahs et la bibliothèque de Tamegroute vous intéressent ;
• vous avez le temps pour une randonnée chamelière de plusieurs jours.

Les deux sont spectaculaires. L'Erg Chebbi a des dunes plus hautes et une première vue plus saisissante depuis la route ; l'Erg Chegaga procure un sentiment d'isolement plus fort. Dans les deux cas, une nuit dans le désert est l'une des expériences les plus mémorables du Maroc.

Kasbahs et ksour du Drâa

La vallée du Drâa est jalonnée de dizaines de ksour, dont beaucoup sont encore habités. Parmi les plus intéressants :

• Tamnougalt : près d'Agdz, un ksar imposant avec une kasbah bien conservée qui fut le siège du caïd local. Des guides du village proposent des visites de son intérieur labyrinthique.
• Kasbah du caïd Ali (Agdz) : une kasbah en terre avec jardin, en partie transformée en maison d'hôtes, où la famille accueille toujours les visiteurs.
• Ksar Tissergate : juste au nord de Zagora, avec un petit musée des arts et traditions de la vallée du Drâa.
• Ksar Ouled Driss : près de M'hamid, avec une ancienne maison transformée en musée de la vie traditionnelle.

Beaucoup de ces ksour sont en partie en ruine, les familles s'étant installées dans des maisons modernes. Les visiter avec un guide local aide les communautés et vous donne accès à des lieux que vous ne trouveriez peut-être pas seul.

Le Festival des nomades et la musique du désert

Le Festival international des nomades de M'hamid, généralement organisé en mars ou en avril, rassemble des musiciens, des poètes et des artisans de tout le Sahara. Les concerts ont lieu en plein air à la lisière du désert, avec de la musique hassanie, amazighe et gnaoua, ainsi que des artistes du Mali, de Mauritanie et d'ailleurs. On y trouve aussi des courses de dromadaires, des jeux traditionnels, des marchés d'artisanat et des débats sur l'avenir de la vie nomade. Si votre voyage coïncide avec le festival, c'est une occasion unique de découvrir la culture du désert.

Où dormir

Zagora

Zagora propose un large éventail d'hôtels et de maisons d'hôtes, dont beaucoup ont un jardin et une piscine dans la palmeraie.

Tamegroute

Quelques maisons d'hôtes offrent un hébergement simple dans des maisons traditionnelles.

M'hamid

Plusieurs maisons d'hôtes de style kasbah et hôtels simples servent de base avant de partir dans le désert.

Erg Chegaga

Des bivouacs, du plus simple au plus luxueux.

Que manger

• Dattes : la vallée du Drâa en produit de nombreuses variétés.
• Madfouna : le pain berbère farci.
• Tajines : souvent aux légumes des palmeraies.
• Couscous aux sept légumes.
• Thé à la menthe : aux herbes locales.

Quand partir

• D'octobre à avril : la meilleure période, avec des journées chaudes et des nuits fraîches à froides.
• Printemps : fleurs sauvages dans la vallée et Festival des nomades à M'hamid.
• Été : extrêmement chaud, souvent plus de 45 °C. Déconseillé pour le désert.
• Hiver : journées agréables, mais les nuits dans le désert peuvent approcher le gel.

L'eau, la sécheresse et l'avenir des oasis

En traversant la vallée du Drâa, vous remarquerez des palmiers desséchés, des champs abandonnés et des lits d'oued sans eau. Les oasis du Sud marocain ont toujours vécu sur le fil, mais les dernières décennies ont été particulièrement difficiles. Les pluies sont devenues moins fiables, le barrage en amont retient une grande partie du débit, et l'essor de cultures gourmandes en eau, notamment la pastèque destinée à l'export autour de Zagora, a fait baisser les nappes phréatiques. En 2017, des manifestations contre les pénuries d'eau potable à Zagora ont attiré l'attention de tout le pays, et les autorités ont depuis limité la culture de la pastèque dans la région.

Les oasis sont aussi menacées par le bayoud, une maladie fongique qui a détruit des millions de palmiers dattiers en Afrique du Nord depuis la fin du XIXe siècle, et par l'ensablement à mesure que la végétation disparaît. Beaucoup de jeunes sont partis vers les villes ou à l'étranger pour trouver du travail.

Dans le même temps, des associations locales, des coopératives et des chercheurs s'efforcent de protéger les oasis : restauration des khettaras, les canaux d'irrigation traditionnels, plantation de variétés de palmiers résistantes à la maladie, promotion du goutte-à-goutte et développement d'un écotourisme qui apporte des revenus sans épuiser les ressources. En tant que visiteur, vous pouvez aider en séjournant dans des maisons d'hôtes tenues par des habitants, en utilisant l'eau avec modération, en achetant dattes, henné et artisanat dans les coopératives, et en prenant le temps de vous informer sur les difficultés auxquelles font face les habitants du Drâa.

Préparer votre voyage

Depuis Marrakech

Il faut environ 7 heures pour aller de Marrakech à Zagora via Ouarzazate. Un itinéraire type :

• Jour 1 : de Marrakech à Ouarzazate ou Agdz, via Aït Ben Haddou.
• Jour 2 : d'Agdz à Zagora et Tamegroute, puis M'hamid et l'Erg Chegaga en 4x4 pour la nuit.
• Jour 3 : lever du soleil dans les dunes, retour par le lac Iriqui et Foum Zguid jusqu'à Ouarzazate ou Marrakech.

Circuit organisé ou voyage indépendant ?

Vous pouvez rouler jusqu'à M'hamid en voiture classique, mais il vous faudra un 4x4 avec un chauffeur expérimenté pour atteindre l'Erg Chegaga. Beaucoup de voyageurs réservent un circuit comprenant transport, guide et bivouac.

Conseils pour la visite

• Choisissez des prestataires expérimentés : les pistes du désert peuvent être difficiles et les conditions changent.
• Prévoyez des vêtements chauds : les nuits peuvent être froides.
• Protégez-vous du soleil : chapeau, lunettes de soleil, crème solaire et manches longues.
• Ayez du liquide : il y a des distributeurs à Zagora, mais pas à M'hamid ni dans le désert.
• Respectez les communautés locales : habillez-vous sobrement et demandez avant de prendre des photos.
• Réduisez vos déchets : remportez-les et utilisez des contenants d'eau réutilisables.

Nos circuits privés qui passent par Zagora et M'hamid

Envie de découvrir Zagora et M'hamid sans vous soucier du transport ? Ces circuits privés avec chauffeur-guide local l’incluent, et chacun s’adapte à vos dates et à votre rythme :

• 2 jours dans le désert de M'hamid El Ghizlane (2 jours / 1 nuit)
• 3 jours de Marrakech à l'Erg Chegaga (3 jours / 2 nuits)

Vous préférez votre propre itinéraire ? Demandez un circuit sur mesure et nous le construisons autour de Zagora et M'hamid.

En conclusion

Zagora, M'hamid et l'Erg Chegaga offrent une expérience du désert différente de Merzouga : plus sauvage, plus calme et plus aventureuse. La traversée des palmeraies et des kasbahs de la vallée du Drâa, l'ancienne bibliothèque de Tamegroute et le silence des dunes composent un voyage aux allures de véritable expédition. Si vous cherchez le Sahara sans la foule, c'est la route à prendre.

Prévoyez au moins trois jours, parcourez la vallée lentement, arrêtez-vous pour un thé dans les ksour et parlez avec les habitants. Le Drâa n'est pas un lieu où l'on se presse. C'est un voyage à travers des paysages et des histoires qui relient le Maroc au reste de l'Afrique, et chaque étape ajoute une pièce au récit. Lorsque vous atteindrez les dernières dunes au-delà de M'hamid, vous comprendrez pourquoi les caravaniers appelaient cette route la porte du Sahara, et pourquoi tant de voyageurs rêvent aujourd'hui d'y revenir.

Questions fréquentes

L'Erg Chegaga est-il mieux que l'Erg Chebbi ?

L'Erg Chegaga est plus sauvage et plus isolé ; l'Erg Chebbi est plus accessible et mieux équipé. Tout dépend de vos préférences.

Peut-on atteindre l'Erg Chegaga sans 4x4 ?

Non, il faut un 4x4 ou une randonnée chamelière au départ de M'hamid.

Quelle distance entre Zagora et Marrakech ?

Environ 360 km, soit à peu près 7 heures de route.

Que signifie « Tombouctou 52 jours » ?

C'est le temps qu'il fallait aux caravanes pour atteindre Tombouctou à dos de dromadaire.

Quelle est la meilleure période pour visiter Zagora ?

D'octobre à avril, quand les journées sont chaudes et les nuits fraîches. Le printemps est particulièrement agréable, et vous pourriez tomber sur le Festival des nomades de M'hamid. Évitez si possible les mois d'été : la chaleur dans la vallée du Drâa est intense et les excursions dans le désert deviennent très pénibles.

Sources

• Encyclopaedia Britannica, Drâa River
• Encyclopaedia Britannica, Dadès River
• Agence nationale des eaux et forêts, parc national d'Iriqui
• Office national marocain du tourisme, Visit Morocco