Guide de voyage El Jadida : la cité portugaise de Mazagan

Explorez El Jadida : la cité portugaise de Mazagan classée par l'UNESCO, la célèbre citerne portugaise, les remparts et les plages.

La plupart des voyageurs étrangers n'ont jamais entendu parler d'El Jadida, mais les Marocains la connaissent bien. Chaque été, des familles de Casablanca, de Marrakech et d'ailleurs envahissent ses longues plages et sa promenade en bord de mer. Pourtant, derrière la foule estivale se cache l'un des sites historiques les plus fascinants du pays : une ville portugaise fortifiée du XVIe siècle, avec une citerne souterraine si belle qu'Orson Welles en a fait un décor de cinéma.

El Jadida se trouve à environ 100 km au sud de Casablanca, ce qui en fait une excursion facile à la journée ou une étape reposante lors d'un road trip sur la côte. Ce guide présente son histoire, ses principaux sites, ses plages et les jolies villes des environs.

Histoire : de Mazagan à El Jadida

Les Portugais arrivent sur cette partie de la côte atlantique au début du XVIe siècle, dans le cadre de leur stratégie de contrôle des routes commerciales autour de l'Afrique. En 1514, ils y construisent un petit fort puis, en 1541-1542, une forteresse bien plus vaste en forme d'étoile, conçue par des ingénieurs militaires italiens et portugais, dont Benedetto da Ravenna. Ils la baptisent Mazagão, ou Mazagan.

Mazagan fut l'un des plus importants comptoirs portugais d'Afrique. Son plan, avec bastions, remparts et douves, reflétait les dernières avancées de l'architecture militaire de la Renaissance, adaptée à l'ère de l'artillerie. Pendant plus de deux siècles, la ville résiste aux sièges marocains.

En 1769, le sultan Mohammed ben Abdallah assiège de nouveau Mazagan. Les Portugais finissent par l'abandonner, non sans avoir fait sauter une partie des fortifications. La ville reste en ruine pendant des décennies. Au XIXe siècle, elle est repeuplée et rebaptisée El Jadida, « la Nouvelle ». Une importante communauté juive s'installe dans l'ancienne cité portugaise, qui devient le Mellah, et la ville se développe comme port et centre commercial. Sous le Protectorat français, El Jadida devient une station balnéaire prisée.

L'UNESCO a inscrit la ville portugaise de Mazagan (El Jadida) au patrimoine mondial en 2004, la reconnaissant comme un exemple exceptionnel des échanges d'influences entre cultures européenne et marocaine et comme l'un des premiers établissements des explorateurs portugais en Afrique de l'Ouest sur la route des Indes.

Que voir et que faire à El Jadida

La cité portugaise

Le cœur du patrimoine d'El Jadida est la cité portugaise, une petite ville fortifiée toujours habitée. On y entre par une porte percée dans les massifs remparts pour se retrouver dans des rues étroites bordées de vieilles maisons, d'églises, d'une mosquée et d'une synagogue, témoins des communautés diverses qui y ont vécu.

Promenez-vous le long de la Rua da Carreira, la rue principale, et repérez l'église de l'Assomption (Igreja da Assunção), une église portugaise du XVIe siècle, ainsi que le minaret de la Grande Mosquée, qui fut autrefois un phare. Fait rare, ce minaret a cinq côtés.

La citerne portugaise

La citerne portugaise est le joyau d'El Jadida et l'un des lieux les plus envoûtants du Maroc. Construite à l'origine comme arsenal ou entrepôt, elle a ensuite été transformée en citerne pour stocker l'eau de la forteresse. Sa salle souterraine repose sur 25 colonnes de pierre et des voûtes de style gothique tardif.

Une fine pellicule d'eau recouvre le sol, et une unique ouverture dans le plafond laisse entrer un rai de lumière. Le reflet des colonnes et des arcs dans l'eau crée un effet saisissant, presque mystique. Orson Welles y a tourné des scènes de son Othello (1951), et la citerne est apparue depuis dans d'autres films.

La citerne est petite et 20 à 30 minutes suffisent pour la visiter, mais elle vaut vraiment le détour. Venez en fin de matinée, quand la lumière entre par l'ouverture.

Les remparts et les bastions

On peut se promener sur les remparts de la cité portugaise, avec vue sur le port, l'océan et la ville. Quatre bastions subsistent : le bastion de l'Ange, le bastion Saint-Sébastien, le bastion Saint-Antoine et le bastion du Saint-Esprit. La Porta do Mar (porte de la Mer), par laquelle les navires ravitaillaient autrefois la forteresse, donne sur le port.

Le port

Le port de pêche, juste à l'extérieur des murailles, s'anime le matin et l'après-midi quand les bateaux déchargent leurs prises. On peut y acheter du poisson frais et le faire griller dans les restaurants voisins.

La plage d'El Jadida et la corniche

La plage principale d'El Jadida s'étend sur plusieurs kilomètres au nord de la cité portugaise. Elle est large et sablonneuse, et la corniche est bordée de cafés, de restaurants et de glaciers. En été, elle est envahie par les familles marocaines et l'ambiance est festive. Hors saison, c'est un lieu de promenade paisible.

La plage de Sidi Bouzid

À environ 5 km au sud du centre, Sidi Bouzid est une plage prisée, avec de bonnes vagues, des cafés et des restaurants sur les falaises. Les couchers de soleil y sont spectaculaires.

Le Mazagan Beach Resort et son golf

Au nord d'El Jadida, le Mazagan Beach and Golf Resort propose une expérience balnéaire haut de gamme, un golf dessiné par Gary Player et un casino.

Comprendre le plan de la forteresse

Mazagan est l'un des plus beaux exemples conservés de « fort bastionné » de la Renaissance hors d'Europe, et il est utile de connaître un peu ce style avant la visite. Au début du XVIe siècle, le développement des canons rend vulnérables les hautes et minces murailles médiévales. Les ingénieurs militaires italiens répondent par un nouveau plan : des murs plus bas et plus épais, flanqués de bastions en saillie formant des angles, de sorte que les défenseurs puissent couvrir chaque portion de muraille par des tirs croisés, sans laisser d'angle mort aux assaillants.

À Mazagan, les Portugais adoptent ce plan sur une base carrée avec quatre bastions aux angles. Les murs sont entourés de douves remplies d'eau de mer, et le port peut être fermé par la Porta do Mar. À l'intérieur, la citerne assure l'approvisionnement en eau pendant les longs sièges. En parcourant les remparts, remarquez l'angle aigu des bastions et l'épaisseur des murs. Ces caractéristiques rendaient la forteresse très difficile à prendre et expliquent qu'elle ait tenu plus de deux siècles.

La vie aujourd'hui dans la cité portugaise

La cité portugaise n'est pas un musée mais un quartier. Plusieurs milliers de personnes vivent encore à l'intérieur des remparts, dans des maisons construites au fil des siècles par des familles portugaises, juives et marocaines. On y voit des enfants jouer au football sur les placettes, du linge pendu aux balcons et des anciens bavarder devant la mosquée. Quelques maisons ont été restaurées en maisons d'hôtes, galeries et boutiques d'artisanat, mais la plupart sont des logements familiaux.

La synagogue, la mosquée et l'église, toutes proches les unes des autres, rappellent l'histoire de coexistence de la ville. Au XIXe et au début du XXe siècle, la communauté juive d'El Jadida était nombreuse et très active dans le commerce. La plupart de ses membres ont émigré dans les décennies qui ont suivi l'indépendance, mais leur héritage fait toujours partie de l'identité de la ville.

Observation des oiseaux et nature sur la côte des

Doukkala

Le littoral autour d'El Jadida est très riche en oiseaux. Les lagunes d'Oualidia et de Sidi Moussa, au sud d'El Jadida, sont des zones humides importantes pour les oiseaux migrateurs. En hiver, on peut y voir flamants roses, hérons, aigrettes, spatules et de nombreuses espèces de limicoles. Les falaises entre El Jadida et Safi abritent des oiseaux marins, et les terres agricoles de la plaine des Doukkala attirent cigognes, alouettes et rapaces. Emportez des jumelles, et pensez à engager un guide local à Oualidia pour une sortie en barque sur la lagune à marée haute.

La plaine intérieure des Doukkala est l'une des grandes régions agricoles du Maroc, avec des champs de blé, de betterave sucrière et de légumes. En traversant la campagne, vous verrez de petits villages, des souks hebdomadaires et des paysans à dos d'âne, un aperçu du Maroc rural que peu de touristes découvrent.

Excursions depuis El Jadida

Azemmour

À environ 15 km au nord d'El Jadida, Azemmour est une petite ville tranquille sur les rives de l'Oum Er-Rbia, l'un des plus longs fleuves du Maroc. Elle aussi a été occupée par les Portugais au début du XVIe siècle, et sa médina est ceinte de remparts ocre. Azemmour est devenue un refuge d'artistes, avec des galeries et des fresques dans la vieille ville. Promenez-vous sur les remparts pour la vue sur le fleuve, et visitez l'ancien quartier juif et le sanctuaire du rabbin Abraham Moul Niss, lieu de pèlerinage juif.

Oualidia

À environ 75 km au sud d'El Jadida, Oualidia est une superbe petite ville lagunaire, célèbre pour ses huîtres, ses eaux calmes et ses oiseaux. Idéale pour la baignade, le kayak, le paddle et les fruits de mer frais. Les flamants roses fréquentent la lagune en hiver. Beaucoup de Marocains considèrent Oualidia comme l'un des endroits les plus reposants de la côte.

Safi

Plus au sud, à environ 150 km d'El Jadida, Safi est réputée pour son quartier des potiers (la colline des Potiers), sa forteresse portugaise (Dar el-Bahr) et son port sardinier, l'un des plus grands du monde.

Casablanca

À environ 100 km au nord, Casablanca peut se combiner avec El Jadida dans un itinéraire côtier.

Où dormir à El Jadida

Près de la cité portugaise

Quelques maisons d'hôtes et riads près de la cité portugaise ou à l'intérieur offrent un charme historique et des vues depuis les toits.

Le long de la corniche

Les hôtels et appartements du front de mer offrent un accès facile à la plage, aux cafés et aux restaurants.

Les resorts

Au nord de la ville, le Mazagan Beach and Golf Resort et d'autres établissements proposent des options haut de gamme et adaptées aux familles.

Que manger à El Jadida

Située sur l'Atlantique, El Jadida fait la part belle aux produits de la mer.

• Poisson grillé : sardines, dorade, sole et bien d'autres, au port ou sur la corniche.
• Plateaux de fruits de mer : avec crevettes, calamars et poissons.
• Huîtres : de la toute proche Oualidia, servies fraîches avec du citron.
• Tajine de poisson et pastilla : dans les restaurants locaux.
• Harira et bissara : dans les petits cafés.
• Pâtisseries marocaines : dans les pâtisseries des rues principales.

Se rendre à El Jadida et s'y déplacer

En train : les trains de l'ONCF relient El Jadida à Casablanca (environ 1 h 30), Rabat et d'autres villes.

En car : CTM et d'autres compagnies assurent des liaisons depuis Casablanca, Marrakech, Safi et Essaouira.

En voiture : El Jadida est à environ 1 h 15 de Casablanca par l'autoroute A1, et à environ 2 h 30 de Marrakech.

Sur place : la cité portugaise, le port et la corniche sont à distance de marche les uns des autres. Les petits taxis sont bon marché pour les trajets plus longs.

Quand partir à El Jadida

Le printemps et l'automne sont idéaux pour visiter et marcher, avec des températures douces et moins de monde. L'été est la haute saison balnéaire, surtout en juillet et août, quand la ville est remplie de familles marocaines. Les hivers sont doux mais peuvent être venteux et pluvieux.

Festivals et événements

El Jadida accueille le Salon du Cheval, l'une des plus grandes foires équestres d'Afrique, généralement en automne. On y présente des chevaux arabes et barbes, des compétitions équestres et la fantasia (tbourida), le spectaculaire art équestre traditionnel où les cavaliers chargent en ligne et tirent au fusil à l'unisson. La région des Doukkala autour d'El Jadida a une longue tradition d'élevage de chevaux, et la tbourida a été inscrite sur la liste du patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO en 2021.

Le moussem de Moulay Abdallah Amghar, organisé en été près d'El Jadida, est l'un des plus grands moussems du Maroc, avec d'immenses fantasias, des rituels religieux et une ambiance festive.

Conseils pratiques

• Horaires de la citerne : vérifiez avant de vous déplacer, car ils peuvent varier.
• Liquide : utile pour les petits restaurants, les taxis et les boutiques.
• Tenue : le maillot de bain convient à la plage ; couvrez-vous en ville.
• Affluence estivale : réservez tôt en juillet et en août.
• Combinez avec Azemmour : visitez les deux villes dans la même journée si vous manquez de temps.

Voyager de façon responsable

La cité portugaise est un quartier vivant, pas seulement un monument. Respectez les habitants, n'entrez pas dans les cours privées et demandez avant de photographier quelqu'un. Sur les plages, remportez vos déchets, et soutenez les restaurants et artisans locaux.

El Jadida, base d'un road trip côtier

El Jadida se trouve sur l'une des portions les plus variées de la côte atlantique marocaine et constitue un excellent point de départ pour un road trip vers le sud. Un itinéraire apprécié relie Casablanca à El Jadida et Azemmour, puis descend la route côtière jusqu'à Oualidia pour sa lagune et ses huîtres, continue vers Safi pour la poterie et la forteresse portugaise face à la mer, et se termine à Essaouira. En chemin, vous traverserez des plages sauvages, des marais salants, des falaises, des villages de pêcheurs et des champs de légumes qui poussent presque jusqu'au bord de la mer.

Prévoyez au moins trois ou quatre jours et prenez votre temps. La route côtière est plus lente que l'autoroute, mais bien plus belle. L'hébergement va des maisons d'hôtes simples aux hôtels de charme au bord de la lagune d'Oualidia. Le printemps et l'automne sont les meilleures saisons, avec un temps doux et des plages calmes.

Budget et prix

El Jadida est l'une des villes côtières les plus abordables du Maroc pour les visiteurs étrangers. En dehors de juillet et d'août, les hôtels sont bon marché, le poisson du port offre un excellent rapport qualité-prix et l'entrée de la citerne et des remparts est modique. Les trains depuis Casablanca sont peu chers, et les taxis partagés pour Azemmour coûtent très peu.

Itinéraire conseillé

Jour 1 : visitez la cité portugaise et la citerne le matin, parcourez les remparts et passez au port. Déjeuner de poisson grillé. L'après-midi, plage d'El Jadida ou de Sidi Bouzid, et coucher de soleil.

Jour 2 : excursion à Azemmour le matin et à Oualidia l'après-midi, avec des huîtres pour le déjeuner.

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En conclusion

El Jadida mêle histoire et vacances. Sa cité portugaise et sa citerne comptent parmi les plus beaux sites historiques du Maroc, et ses plages comme les villes voisines en font une excellente base pour explorer la côte atlantique. Une journée depuis Casablanca suffit pour l'essentiel, un week-end est encore mieux, et les deux montrent une facette du Maroc que la plupart des visiteurs négligent.

Prenez le temps de marcher sur les remparts au coucher du soleil, de manger du poisson frais près du port et de descendre dans la citerne silencieuse et miroitante. Ce sont ces moments qui rendent El Jadida inoubliable, et ceux dont les visiteurs parlent longtemps après leur départ.

Questions fréquentes

Quelle distance entre El Jadida et Casablanca ?

Environ 100 km, soit à peu près 1 h 15 en voiture ou 1 h 30 en train.

El Jadida vaut-elle le détour ?

Oui, surtout pour la citerne portugaise, la cité portugaise classée par l'UNESCO et les plages.

Combien de temps faut-il à El Jadida ?

Une journée suffit pour l'essentiel, dont la citerne et les remparts. Deux jours permettent de visiter Azemmour et Oualidia.

La citerne portugaise vaut-elle la visite ?

Absolument. Elle est petite, mais c'est l'un des lieux les plus envoûtants du Maroc.

El Jadida est-elle adaptée aux familles ?

Oui, avec des plages sûres, une promenade en bord de mer, beaucoup d'espace et des excursions faciles vers des lagunes calmes.

Sources

• Centre du patrimoine mondial de l'UNESCO, Ville portugaise de Mazagan (El Jadida)
• Patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO, Tbourida
• Encyclopaedia Britannica, El Jadida
• Office national marocain du tourisme, Visit Morocco